Les physiologistes américains ont avancé une nouvelle hypothèse sur la finalité des rêves: selon leur version, des images vives stimulent les neurones du cortex visuel, le protégeant d'une «restructuration» rapide pour remplir d'autres fonctions.
Malgré des millénaires de spéculations et de discussions, les scientifiques ne savent toujours pas exactement pourquoi nous rêvons. Selon diverses hypothèses, ils peuvent servir, par exemple, à consolider des expériences passées, à préparer le cerveau au stress, ou même à effacer des souvenirs inutiles. Et récemment, David Eagleman de l'Université de Stanford et Don Vaughn de l'Université de Californie à Los Angeles ont eu une idée nouvelle et très originale.
Selon eux, le détail clé des rêves est le fait même de l'excitation des neurones dans le cortex visuel, grâce auquel nous voyons des images et des scènes vives. La stimulation de ces cellules préserve l'intégrité des connexions entre elles, protégeant le cortex visuel d'une dégradation rapide en l'absence de stimuli externes. Egelman et Vogue ont présenté leur «théorie de l'activation défensive» dans un article présenté dans la bibliothèque de préimpression en ligne ouverte bioRxiv.
Rappelons-nous que le cerveau humain est hautement plastique. Les connexions entre ses neurones sont constamment renouvelées, supprimées et remplacées. Si certaines parties du cerveau ne sont pas utilisées à leurs fins habituelles, elles peuvent être «reflashées» pour d'autres tâches: un exemple frappant de ceci est ce qui se passe dans le lobe occipital de certaines personnes aveugles, qui, avec le temps, peuvent «basculer» vers des informations tactiles issues du traitement des informations visuelles.
Selon une nouvelle hypothèse, même une pause de plusieurs heures pour le cortex visuel peut être dangereuse. Privés de stimuli externes pendant le sommeil, ses neurones peuvent commencer à être «capturés» par d'autres signaux, donc les rêves les protègent, prenant un «travail» supplémentaire.
Mais si cette idée mérite certainement de l’attention, il n’est pas facile d’y souscrire. Ne serait-ce que parce que pour cette neuroplasticité doit se développer extrêmement rapidement, modifiant massivement les connexions neuronales à l'échelle des heures, et non des jours et des mois. Ces taux devront être prouvés séparément avant de considérer les théories qui en découlent.
