Depuis plus d'un siècle, les paléontologues croient que tous les dinosaures se reproduisent en pondant des œufs. Après tout, aucun dinosaure n'a jamais donné naissance à des oursons vivants (ni leurs descendants d'oiseaux modernes), et les sites de nidification du Montana à la Mongolie indiquent que les dinosaures préhistoriques ont pondu des œufs robustes.
Cependant, de nouvelles recherches ont progressivement commencé à changer ce modèle de reproduction des dinosaures.
Jusqu'à présent, les paléontologues croyaient que tous les dinosaures pondaient des œufs dans des coquilles dures. Une étude récente de la paléontologue Darla Zelenitskaya et de ses collègues de l'Université de Calgary a révélé que certains dinosaures, comme les 73 millions de dinosaures protoceratops à cornes et les 215 millions de dinosaures Mussaurus à long cou, pondaient des œufs à carapace molle semblables aux œufs coriaces de certains reptiles modernes. En comparant ces résultats à l'arbre généalogique des dinosaures, les auteurs de l'article ont avancé l'idée inattendue que tous les dinosaures pondaient à l'origine des œufs à coquille molle. Au fil du temps, au moins trois genres différents ont développé indépendamment des œufs à coquille dure.
Cette étude pourrait aider à expliquer pourquoi les œufs de dinosaures sont plus difficiles à trouver que de nombreux paléontologues ne s'y attendraient, car les œufs plus tendres sont moins susceptibles de pétrifier. Et déterminer quels dinosaures ont pondu quels types d'œufs est important pour répondre aux grandes questions sur la parentalité des dinosaures. C'est parce qu'il n'y a pas de nid de dinosaure typique. Certaines espèces pondent de nombreux œufs ronds et durs en tas. D'autres pondaient des œufs par paires et les disposaient proprement. Certains œufs sont des sphères. Certains d'entre eux sont effilés. Comme pour les oiseaux modernes, différents types d'œufs sont associés au comportement des dinosaures adultes.
«Même parmi les œufs de dinosaures durs seuls, il existe des différences importantes dans l'architecture de la coquille d'œuf», explique la paléontologue de l'Université de Calgary Darla Zelenitskaya. «Cette structure de coquille variée indique des styles de nid, des méthodes d'incubation et le temps entre la ponte et l'éclosion très différents.
Image d'élevage de dinosaures
Une question controversée est de savoir si les parents des dinosaures sont restés et gardaient leurs œufs ou, comme les tortues marines d'aujourd'hui, les ont pondus puis ont laissé la progéniture à leur sort. La réponse semble dépendre de l'espèce.
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Par exemple, considérons les dinosaures ressemblant à des perroquets appelés oviraptoridés. Les paléontologues ont trouvé de magnifiques squelettes conservés dans une telle position comme s'ils étaient assis sur des nids d'œufs. «Il est tentant de parler de couvaison comme des oiseaux vivants», déclare Ashley Post, paléontologue du San Diego Natural History Museum, «mais nous ne savons toujours pas si cela faisait partie de leur comportement.» Pourtant, les détails indiquent que les dinosaures ont construit le leur. nid avec soin. Les scientifiques savent d'après les découvertes précédentes que les oviraptoridés pondent deux œufs à la fois dans une couvée de 30 œufs ou plus. «Cela signifie que la mère devrait rester avec le nid, ou du moins y retourner, y déposer sa paire d'œufs, les disposer soigneusement en cercle et les enterrer tous les jours pendant deux semaines à un mois», explique Post.
Il faudrait des mois pour éclore de ces œufs. Alors que les experts sont toujours à la recherche de preuves définitives, les dinosaures parents peuvent s'être assis avec ces nids jusqu'à ce que les petits éclosent de leur coquille. En outre, note Zelenitskaya, les chercheurs ont trouvé un grand nombre de nids d'oviraptorosaures avec des squelettes de dinosaures adultes à proximité. «Ces dinosaures étaient complètement obsédés par leurs œufs», dit-elle.
Les Oviraptorosaures n'étaient pas seuls. Le dinosaure à bec de pelle Mayazaura, qui signifie «bonne mère lézard», tire son nom en partie de la découverte par Marion Brandwold d'un nid contenant de jeunes dinosaures trop évolués pour être des nouveau-nés. Dans les fouilles et les analyses qui ont suivi, Mayazaura est devenu l'un des premiers et meilleurs exemples de dinosaures observant leur progéniture longtemps après l'éclosion.
Cependant, tous les dinosaures n'étaient pas des parents aimants. Par exemple, les œufs mous que les Protoceratops et Mussaurus pondraient, selon de nouvelles recherches, devaient être enrobés pour les empêcher de se dessécher, mais trop fins pour supporter le poids du parent. Les dinosaures qui pondaient des œufs à coquille molle devaient faire des nids pour couvrir leurs futurs petits, mais ils ne faisaient probablement rien de plus que de regarder le nid.
Les plus grands dinosaures n'ont peut-être pas fait grand-chose pour s'occuper de la prochaine génération. «Nous avons montré des inquiétudes parentales dans les dinosaures éloignés», dit Post, «mais pour certains groupes, tels que les sauropodes, nous n'avons aucune preuve de retrait post-maçonnerie.« Les Sauropodes incluent des géants à long cou tels que Apatosaurus et Brachiosaurus. Les paléontologues ont découvert leurs vastes sites de nidification, y compris certains endroits où les dinosaures pondaient leurs œufs dans des zones chaudes avec une activité géothermique, peut-être pour incuber leur progéniture. Mais les chercheurs n'ont aucune preuve que les parents sont restés proches.
«Les dinosaures à long cou ont enterré leurs œufs avec soin», dit Post, «mais comme les tortues, les preuves suggèrent qu'ils se souciaient peu d'eux - une stratégie consistant à les pondre et à les laisser derrière».
Cette image ne ressemble pas tout à fait à la tendre éducation de la Terre avant le temps. Mais cela a un sens biologique. «Si les dinosaures géants nichaient dans des colonies comme les goélands et que les parents y restaient jusqu'à ce qu'ils éclosent», dit Zelenitskaya, «les ressources alimentaires des parents seraient probablement rapidement épuisées.« Les besoins alimentaires quotidiens des grands dinosaures adultes les auraient peut-être empêchés de planer leurs nids jusqu'au jour de l'éclosion. Et cela, à son tour, pourrait aider à répondre à une autre question brûlante.
Dans divers endroits du monde, des paléontologues ont trouvé des cellules osseuses contenant de jeunes dinosaures de la même espèce. Les trois Triceratops, le réseau d'Alamosaurus et l'ordre de Sinornithomimus semblent indiquer que de jeunes dinosaures de diverses espèces se sont regroupés alors qu'ils parcouraient leur jeunesse.
Pourquoi? Par exemple, plus vous avez d'yeux, plus vous êtes susceptible de repérer des prédateurs. Les dinosaures adolescents formant des groupes sociaux interspécifiques ont du sens étant donné ce que nous savons sur la rudesse de la vie au Mésozoïque. Même parmi les Mayasaures recevant des soins parentaux supérieurs à la moyenne, près de 90% des chiots sont morts au cours de la première année. Si les jeunes dinosaures pouvaient durer ces 365 premiers jours et devenir suffisamment gros pour ne pas être une collation pour les grands prédateurs, ils auraient de meilleures chances de survie.
Certains dinosaures ont peut-être utilisé des stratégies parentales supplémentaires, mais les chercheurs ne peuvent pas le dire car ils n'ont pas encore trouvé de preuves. Dans ce cas, les oiseaux vivants peuvent offrir quelques exemples de ce qu'il faut rechercher. Certains oiseaux nichent collectivement, avec plusieurs mères couchées dans le même nid, dit vide. Les gens comme Allosaurus font-ils la même chose? Nous savons également que certains oiseaux sont des parasites du couvain, ce qui signifie qu'ils laissent leurs œufs dans un nid d'une autre espèce, en comptant sur d'autres parents pour élever leurs petits. Il est possible que certains dinosaures non aviaires aient d'abord essayé cette technique, forçant une autre espèce à prendre soin de son petit affamé.
