Quelques chercheurs, l'un à l'Institut Max Planck pour l'astronomie et l'autre au Jet Propulsion Laboratory du CIT, ont trouvé un moyen d'estimer le temps qu'il faudra aux engins spatiaux déjà lancés pour atteindre d'autres systèmes stellaires. Ce couple, Corinne Beiler-Jones et David Farnocchia, a écrit un article décrivant leurs résultats et l'a téléchargé sur le serveur de pré-impression arXiv.
Dans les années 1970, la NASA a envoyé quatre sondes spatiales sans pilote - Pioneer 10 et Voyager 1 et Voyager 2, qui ont continué à fonctionner après l'achèvement de leurs missions - toutes les quatre sont en train de sortir du système solaire ou sont déjà parties. Mais que va-t-il leur arriver? Pourront-ils atteindre d'autres systèmes stellaires, et si oui, combien de temps cela prendra-t-il?
C'est ce qui intéressait Beiler-Jones et David Farnocchia. Ils ont utilisé le télescope spatial Gaia pour trouver des réponses possibles. Il a été lancé par l'Agence spatiale européenne en 2013 et a été placé à un point juste à l'extérieur de l'orbite de la Terre autour du Soleil. Il recueille des informations sur des milliards d'étoiles, y compris leurs trajectoires dans l'espace. Le dernier ensemble de données, publié l'année dernière, contenait des informations sur 7,2 millions d'étoiles.
Avec des données décrivant les trajectoires de quatre engins spatiaux et des données décrivant les trajectoires de nombreuses étoiles, les chercheurs ont pu déterminer quand les trajectoires de quatre engins spatiaux pourraient s'approcher de systèmes stellaires très éloignés.
Les chercheurs ont découvert que quatre vaisseaux spatiaux approcheront environ 60 étoiles au cours du prochain million d'années - et en approcheront environ 10 dans deux parsecs. Ils ont également constaté que Pioneer 10 est susceptible d'être le premier à passer un système stellaire appelé HIP 117795. Il est dans la constellation Cassiopée. Leurs calculs montrent que le vaisseau spatial passera à moins de 0,231 parsecs de l'étoile dans environ 90 000 ans. Ils ont également constaté que les quatre engins spatiaux voyageraient très longtemps avant d'entrer en collision ou d'être capturés par un système stellaire - de l'ordre de 10 à 20 ans.
