Une analyse indépendante du programme spatial de la NASA indique que l'Agence aérospatiale américaine ne sera pas en mesure d'envoyer des humains sur Mars d'ici 2033. Selon les estimations les plus optimistes, cela pourrait ne pas se produire avant la fin des années 2030, selon le portail SpaceNews, en référence au document correspondant. Malgré le fait que le rapport lui-même ait été préparé avant même les déclarations officielles de l'administration américaine à la fin du mois de mars de cette année selon lesquelles le pays devrait débarquer un homme sur la lune d'ici 2024, le document offre un nouveau regard sur le coût du nouveau programme lunaire américain, ainsi que sur la perspective du prochain cette exploration humaine de la planète rouge.
Pour préparer une vision extérieure de son programme, la NASA, à la demande du Congrès américain, exprimée en 2017, s'est tournée vers le Science and Technology Policy Institute (STPI). Le document a été élaboré en tenant compte d'une évaluation des capacités technologiques de l'agence et du coût d'un programme à long terme, dont l'objectif est d'envoyer des astronautes américains sur Mars en 2033.
L'objet de l'analyse était un nouveau rapport de l'agence aérospatiale intitulé "Research Company", qui décrit les perspectives de développement et d'exploitation du nouveau lanceur du système de lancement spatial (SLS), le nouvel engin spatial habité Orion (fonctionnera en tandem avec le SLS), et le développement du programme de construction de la station lunaire Gateway dans les années 2020 est en cours d'évaluation. En outre, il traite également du développement d'un vaisseau spatial habité Deep Space Transport (DST), spécialement conçu pour les vols dans l'espace lointain, y compris vers Mars. Le nouveau programme de la NASA comprend également le développement de plusieurs modules d'atterrissage lunaire et de rovers lunaires. En outre, l'agence doit également développer de nouveaux systèmes de survie pour les astronautes à vie dans l'espace circumlunaire et l'environnement lunaire,et des systèmes similaires pour les missions habitées ultérieures sur Mars.
Selon les experts de la STPI, tout ce travail prendra beaucoup de temps pour que l'agence puisse respecter les dates initialement annoncées pour la première mission habitée sur Mars en 2033.
Le rapport se concentre sur les risques technologiques qui remettent en question la capacité de l'agence à être prête pour une mission habitée sur Mars d'ici 2033. En particulier, il parle des complexités du développement de l'engin spatial réutilisable Deep Space Transport, des technologies nécessaires des systèmes de propulsion, ainsi que des systèmes de survie, dont la création et les tests prendront un temps très long. L'agence doit développer et tester toutes les technologies critiques d'ici 2022, ce qui est peu probable, note le rapport, pour arriver à temps pour sa mission 2033. Si le développement du programme est effectué sans prendre en compte ces technologies critiques, des problèmes avec le développement du transport spatial lointain lui-même peuvent survenir dès la phase de conception,ce qui entraînera des retards dans la mise en œuvre du programme.
En outre, le rapport indique que l'évaluation financière du développement du transport spatial lointain devrait commencer dès 2020, ce qui est également improbable puisque l'heure d'été n'existe même pas dans la documentation technique. Le rapport explique qu'une tentative d'accélération du calendrier de travail, qui ira à l'encontre des normes de formation aux missions spatiales existantes de la NASA, "entraînera des risques technologiques et financiers élevés" du futur programme.
Ainsi, selon le rapport, "une mission habitée sur Mars en 2033 d'un point de vue technologique et en tenant compte du calendrier de sa préparation est tout simplement impossible". La prochaine fenêtre de lancement s'ouvrira en 2035, mais le rapport indique que d'ici là, la NASA ne sera pas en mesure de préparer tout le nécessaire pour cette mission, la date la plus proche est donc appelée la fenêtre de lancement, qui s'ouvrira en 2037.
Les spécialistes du STPI ont également calculé le coût approximatif de la première mission sur Mars, prévue pour 2037. Ainsi, le coût total du développement et de la préparation de tous les éléments critiques du programme, y compris le lanceur SLS, l'engin spatial Orion, la création de la station orbitale lunaire Gateway, l'engin spatial DST et d'autres infrastructures nécessaires coûtera au pays environ 120,6 milliards de dollars d'ici 2037. … Dans le même temps, il est à noter que seulement 33,7 milliards de dollars ont déjà été dépensés pour un développement de SLS et d'Orion, ainsi que pour l'infrastructure correspondante pour leur exploitation future.
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Le document indique que le coût de développement du vaisseau spatial DST sera d'environ 29,2 milliards de dollars. Cependant, il convient de garder à l'esprit que ces chiffres sont très approximatifs, car personne n'a jamais vu la documentation de conception finale de l'appareil. Par conséquent, STPI a effectué des calculs en tenant compte du coût de développement de l'engin spatial Orion. Fait intéressant, le coût total de la station spatiale Gateway est estimé par les experts à «seulement» 6 milliards de dollars. Les analystes de STPI expliquent cela par le fait que les partenaires de la NASA seront engagés dans le développement et l'envoi d'une partie des modules de la nouvelle station circumlunaire - le projet sera international. Par conséquent, leur coût n'a pas été inclus dans le budget général de l'agence américaine.
Coût des atterrissages sur la lune
La mission sur Mars ne fait partie que du nouveau programme global d'exploration spatiale habitée de la NASA, qui, selon les analystes, coûtera aux États-Unis environ 217,4 milliards de dollars d'ici 2037. Cet argent va être dépensé non seulement pour des vols vers Mars, mais aussi pour des projets en orbite terrestre basse, ainsi que pour le développement d'éléments de l'infrastructure martienne qui seront nécessaires dans d'autres missions de l'agence américaine.
Une série de missions d'atterrissage sur la surface lunaire sont également incluses dans le budget. Le rapport prédit que le premier atterrissage habité sur la Lune aura lieu en 2028 - c'est à cette date que la NASA elle-même comptait avant les déclarations de la nouvelle administration américaine, qui a confié à l'agence la tâche de renvoyer les astronautes américains sur le satellite terrestre en 2024. En outre, l'agence prévoyait de mener une mission habitée sur la Lune jusqu'en 2032.
Le document évalue un système en trois étapes que la NASA va utiliser pour les vols habités vers la Lune. L'agence a présenté son appareil l'année dernière. Ensuite, il s'agissait de l'utilisation de systèmes avec un premier étage réutilisable, des engins spatiaux et des étages consommables pour atterrir sur la surface lunaire. Dans cette optique, le document indique que les modules d'atterrissage et le système de ravitaillement coûteront à l'agence 8 milliards de dollars. Ces coûts permettront une série de plusieurs missions pilotes sans pilote, ainsi que cinq atterrissages de satellites habités. 12 milliards de dollars supplémentaires devront être dépensés pour les lancements de SLS, de vaisseau spatial Orion et d'autres missions pour livrer un atterrisseur, du carburant et d'autres marchandises au satellite. Il est indiqué que les chiffres annoncés n'incluent pas le coût du développement du SLS lui-même,Station Orion et Gateway.
En plus de cela, les experts de STPI rapportent qu'ils estiment que le coût du premier atterrissage sur la lune coûtera à la NASA environ 2,44 milliards de dollars. Cet argent servira à la fois au lancement lui-même et au développement des équipements nécessaires. Plusieurs milliards supplémentaires devront être dépensés pour la création de modules d'atterrissage.
Nikolay Khizhnyak