De 1995 à 2003, le vaisseau spatial Galileo de la NASA a fait plusieurs cercles autour de la lune de Jupiter, Europa. Plusieurs résultats d'observations lunaires ont indiqué l'existence d'un océan liquide sous la surface glacée d'Europe. Selon les chercheurs, l'océan peut abriter une vie microbienne ou contenir des preuves d'extinction. Bien que les scientifiques se soient généralement mis d'accord sur l'endroit où chercher la vie - sous une épaisse coque de glace, où l'eau entre en contact avec le noyau rocheux et où des ingrédients biochimiques pour la vie peuvent exister.
Mais les scientifiques se disputent encore sur la façon de s'y rendre pour collecter des échantillons.
Robot de tunnel
«Les estimations de l'épaisseur de la coquille de glace vont de 2 à 30 kilomètres et constituent un obstacle majeur que tout atterrisseur devra surmonter pour accéder à des zones qui, selon nous, peuvent contenir des biosignatures caractéristiques de la vie en Europe», déclare Andrew Dombard, professeur adjoint de sciences de la terre et de l'environnement à l'Université de l'Illinois à Chicago.
Dombard et ses collègues ont présenté une solution possible à ce problème lors de la réunion de l'American Geophysical Union à Washington DC cette semaine: une sonde de tunnel nucléaire.
Dombard et son épouse, d'Arcy Meyer-Dombard, font partie d'un groupe de scientifiques du groupe de recherche COMPASS au Centre de recherche. Glenn à la NASA, un groupe multidisciplinaire de scientifiques et d'ingénieurs dédié au développement de technologies et de solutions pour l'exploration spatiale et les missions scientifiques.
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Les scientifiques ont mené une étude conceptuelle d'un «robot tunnel» à propulsion nucléaire qui peut pénétrer dans la coquille de glace et atteindre le sommet de l'océan d'Europe, transportant des dispositifs et des outils qui peuvent être utilisés pour rechercher des signes de vie existante ou éteinte. Le robot appréciera également l'habitabilité de la banquise elle-même.
«Nous n'avons pas pensé à la façon dont le robot du tunnel se rendrait à Europa ou se retournerait dans la glace», dit Dombard. «Nous avons simplement supposé qu'il pouvait y arriver et nous nous sommes concentrés sur ses performances lors de sa descente vers l'océan.»
Le robot devra collecter des échantillons de glace sur toute la coquille, ainsi que de l'eau à l'interface glace-eau, et regarder le fond de la glace à la recherche de biofilms microbiens. Le robot pourra également rechercher des "lacs" d'eau liquide dans la coquille de glace.
Les scientifiques ont envisagé deux modèles pour leur robot: l'un alimenté par un petit réacteur nucléaire et l'autre avec des briques de source de chaleur à usage général - des modules de source de chaleur radioactive conçus pour les missions spatiales. La chaleur de ces deux sources peut être utilisée pour faire fondre la coquille de glace. La communication sera assurée par une chaîne de "répéteurs" connectés au bot par des câbles à fibres optiques.
La NASA parraine régulièrement des études de concept pour vérifier où se trouve la technologie dans le futur afin de nous aider à trouver des réponses à des questions importantes sur le système solaire. Peut-être n'y a-t-il pas de question plus importante que «la vie existe-t-elle ailleurs?» Et l'Europe est l'un des meilleurs endroits à regarder. Si une mission tunnel est prévue, il reste à voir lequel des deux projets sera choisi.
Ilya Khel
