Ces dernières années, nous avons beaucoup entendu parler de nos parents disparus - les Néandertaliens, surtout quand il s'est avéré que nous avons aussi leurs gènes, écrit la publication scientifique danoise "Wiedenskab". Et on ne peut que se poser la question: d'où venaient les Néandertaliens, s'ils vivaient déjà en Europe, quand nos ancêtres y sont venus d'Afrique? Des experts de l'Université d'Aarhus répondent à cette question.
À bien des égards, l'histoire des Néandertaliens est notre histoire. L'histoire de la séparation de nos routes commence il y a environ 700 000 ans, lorsqu'un groupe de personnes est allé explorer de nouvelles terres.
Ces dernières années, nous avons beaucoup entendu parler de nos parents disparus - les Néandertaliens, et notre vision de leurs caractéristiques, pourrait-on dire, a radicalement changé après qu'il est devenu clair que leurs gènes sont présents aujourd'hui dans notre propre matériel génétique.
Cette découverte suggère que nous devons être les descendants d'enfants nés de la connexion des humains modernes avec les Néandertaliens au moment où nos ancêtres ont quitté l'Afrique et ont commencé à peupler des territoires en Europe et au Moyen-Orient.
Mais tout ce discours sur les Néandertaliens a semé la confusion chez notre lecteur attentif Jørn Nielsen, qui s'est demandé:
«Lorsque nos ancêtres sont venus d'Afrique en Europe, les Néandertaliens étaient déjà là. Et d'où venaient-ils alors?"
Nous avons commencé à chercher la réponse à cette question avec l'aide de deux scientifiques enthousiastes de l'Université d'Aarhus: le professeur Felix Riede du Département d'archéologie et du patrimoine culturel, ainsi que le professeur Mikkel Heide Schierup du Centre de bioinformatique.
«Cet automne, j'étais à une conférence consacrée à la façon dont nous avons compris l'évolution humaine. Ce fut une conférence très intéressante car certains des meilleurs archéologues et généticiens comme moi y ont été invités », déclare Mikkel Heide Schirup.
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Les autochtones d'Afrique adaptés aux conditions de l'ère glaciaire
Pour commencer dès le début, je dois dire que les scientifiques s'intéressent beaucoup aux Néandertaliens depuis le milieu du 19e siècle, date à laquelle on a appris leur existence.
Les premiers os et crânes ont été trouvés en Allemagne, à Gibraltar et en Belgique, et les nombreuses découvertes qui ont suivi ont montré que les Néandertaliens se sont répandus sur une vaste zone allant de la côte atlantique de l'Europe à l'ouest jusqu'à la Sibérie à l'est et l'actuel Israël au sud.
Les Néandertaliens ne sont pas la plus ancienne espèce humaine trouvée en Europe. Par exemple, trouvés dans la célèbre sépulture espagnole - la grotte des ossements - les restes peuvent appartenir aux ancêtres possibles des Néandertaliens.
Si vous regardez de plus près les fossiles trouvés en Europe, vous pouvez voir à partir des squelettes comment l'apparence des personnes a évolué pour devenir «typiquement néandertalien», que l'on pouvait déjà trouver il y a environ 150 à 200 000 ans.
Heidelberg Man est considéré comme notre ancêtre commun
De nombreux scientifiques pensent que l'homme d'Heidelberg (Homo heidelbergensis) est l'ancêtre des Néandertaliens et des humains modernes.
«En italien Ceprano et en grec Petralona ont été trouvés les fossiles les plus importants, qui ont été identifiés comme les restes de l'homme de Heidelberg précoce et tardif, respectivement. L'une des découvertes de la grotte de Petralona montre des traces claires de la transition vers Neandertal à cette époque », explique Felix Riede.
Comparés aux ancêtres des peuples modernes, les Néandertaliens appartenaient à la branche, dont les représentants ont quitté l'Afrique tôt et se sont adaptés aux conditions de la période glaciaire, qui régnait alors en Europe.
Aujourd'hui, les généticiens peuvent donner une réponse assez précise à la question de savoir exactement quand cela s'est produit, mais revenons d'abord en arrière et décrivons brièvement l'histoire de la famille africaine.
Nous sommes les descendants d'Homo erectus
Notre genre entier "homo" (lat. "Man") de la famille des hominidés vient d'Afrique, où nos ancêtres partageaient avec les chimpanzés vivaient il y a six à sept millions d'années.
Les premiers dans notre branche de développement étaient des primates bipèdes (Australopithecus) comme le fameux "Lucy" (Afar Australopithecus).
Mais la première personne (c'est-à-dire un représentant du genre "Homo"), très semblable à nous, avec un corps grand et élancé et un grand cerveau, était "Homo erectus", qui vivait il y a environ deux millions d'années.
C'est à partir du moment de l'apparition de l'Homo erectus que notre race entre sérieusement en scène, et éloigne également le premier pas de l'Afrique.
«Si vous regardez la situation dans son ensemble, alors nous et les Néandertaliens sommes les descendants d'Homo erectus», déclare Felix Riede.
En termes simples, l'Homo erectus est la racine à partir de laquelle l'homme d'Heidelberg a grandi, et à partir de laquelle nous et les Néandertaliens sommes issus, et avec l'aide de nouvelles méthodes génétiques, les scientifiques peuvent déterminer exactement quand cela s'est produit.
Les lignées des humains modernes et des Néandertaliens se sont divisées il y a 700 000 ans.
Après avoir réussi à extraire de l'ADN fossile des os de Néandertaliens et à obtenir des informations génétiques complètes sur plusieurs individus, les chercheurs ont pu calculer à quel moment les lignées d'humains modernes et de Néandertaliens divergeaient de l'ancêtre commun le plus proche.
En bref, les scientifiques font cela en comparant notre matériel génétique avec le matériel génétique des Néandertaliens et en comptant le nombre de différences.
On sait que des mutations se produisent régulièrement dans l'ADN, et lorsque deux populations vivent isolées l'une de l'autre, sans échanger d'ADN, chacun des groupes finit par accumuler un ensemble unique de mutations.
Par conséquent, en comptant le nombre de mutations différentes, les scientifiques peuvent déterminer combien de temps s'est écoulé depuis que les deux branches ont commencé à se développer séparément l'une de l'autre.
«Il s'est avéré que les lignées des Néandertaliens et des humains modernes se sont séparées il y a environ 700 000 ans», explique le professeur Mikkel Schirup.
Après cela, chacune des lignées s'est développée d'elle-même, avec le résultat que l'un des groupes s'est transformé en Néandertalien et l'autre en humains modernes.
"Nous supposons que les ancêtres des Néandertaliens venaient d'Afrique, mais en fait il se pourrait bien que leur groupe se soit séparé ailleurs en Afrique et alors seulement ils sont partis pour l'Europe."
En d'autres termes, l'ADN ne peut pas déterminer exactement où la scission s'est produite géographiquement, il est donc possible que les gens se soient divisés en deux groupes en Afrique et aient vécu pendant un certain temps dans des endroits différents avant que les ancêtres des Néandertaliens migrent.
Les ancêtres des Néandertaliens sont venus en Europe il y a 400-500 mille ans
Les données climatiques indiquent qu'au cours des deux derniers millions d'années sur la planète, de longues périodes glaciaires ont alterné avec de courts intervalles interglaciaires.
Pendant les périodes glaciaires, les territoires qui pouvaient être traversés de l'Afrique à l'Europe étaient secs et stériles, tandis que pendant l'interglaciaire, ils étaient humides et riches en végétation.
Par conséquent, les scientifiques supposent que les ancêtres des Néandertaliens dans l'une des périodes interglaciaires ont quitté l'Afrique après que les troupeaux de grands mammifères et la nouvelle ère glaciaire, au sens figuré, ont claqué la porte derrière eux.
Des découvertes de fossiles en Europe, par exemple, dans la grotte des os, et l'ADN qui en a été extrait indiquent que les ancêtres des Néandertaliens sont probablement venus en Europe au plus tard il y a 400 à 500 000 ans.
Les ancêtres néandertaliens se sont séparés
L'ADN fossile a également révélé de nouvelles pages inattendues dans l'histoire de Néandertal.
Par exemple, des scientifiques ont récemment découvert que les Néandertaliens avaient un groupe frère de personnes appelé Denisovans. Il s'agit d'une espèce de personnes, décrite uniquement par le matériel génétique de l'os de la phalange du doigt et de deux dents, creusée dans une grotte en Sibérie, nous savons donc qu'elles existaient, mais nous ne savons pas à quoi elles ressemblaient.
Les scientifiques ont quantifié les différences génétiques entre les Néandertaliens et les Denisoviens de la même manière qu'ils l'ont fait, en étudiant les différences entre les Néandertaliens et nous. Il s'est avéré que ces deux types d'hommes se sont séparés il y a 400 à 500 000 ans.
De plus, les scientifiques ont découvert un fait encore plus intéressant que les gens modernes vivant en Asie du Sud-Est (mais pas en Europe) sont porteurs de gènes Denisovan, dont ils ont hérité à la suite de rencontres préhistoriques intimes entre les espèces.
«On dirait que les Néandertaliens vivaient davantage à l'ouest et les Denisoviens à l'est, et ils n'ont échangé qu'un petit morceau d'ADN», explique Mikkel Schirup.
Les Néandertaliens sont les descendants d'aventuriers préhistoriques
Pour résumer, on peut dire que les Néandertaliens semblent être les descendants de pionniers explorateurs curieux partis d'Afrique à la suite de troupeaux d'animaux il y a environ 700 mille ans.
Des chasseurs curieux ont découvert des terres complètement nouvelles qui s'étalaient sur des milliers de kilomètres à l'est et à l'ouest, et les Néandertaliens descendaient du groupe qui s'était rendu à l'ouest il y a 400 à 500 000 ans, et les Denisoviens de ceux qui allaient de l'est à l'Asie.
Nous, les gens modernes, sommes les descendants de ceux qui sont initialement restés chez eux en Afrique. Il y a des exemples que dans la période interglaciaire, des enfants sont nés de couples mixtes de personnes d'Europe et d'Afrique, mais il y a seulement 60 à 70 mille ans, les gens modernes ont commencé à s'installer et en peu de temps occupé le monde entier, pendant cette grande vague de migration, ayant des enfants comme avec Néandertaliens et avec les Denisoviens.
Les Néandertaliens continuent de vivre en nous
C'est pourquoi les Néandertaliens ont disparu, cependant, selon les informations ADN, nous pouvons dire qu'ils existent toujours en tant que partie de l'un de nous.
On pourrait même dire que leur ADN sur Terre est maintenant plus grand que jamais dans l'histoire.
Rasmus Kragh Jakobsen
