Les anthropologues ont étudié les restes osseux d'une créature humanoïde qui a vécu il y a 3,67 millions d'années et est connue en science sous le nom de squelette StW 573.
Parmi son peuple, il était affectueusement appelé «Littlefoot».
Et ces restes sont si différents des autres squelettes du même genre qu'il est possible que cette branche particulière soit notre ancêtre, et non celle que l'on croit maintenant.
Le squelette "Littlefoot" appartient au genre Australopithecus - grands singes bipèdes qui vivaient en Afrique entre 4,2 et 1,8 millions d'années et sont considérés comme les ancêtres de la race humaine (Homo). Plusieurs espèces d'australopithèques sont connues, qui diffèrent également considérablement les unes des autres. Par exemple, il existe des australopithèques gracieux (élancés) et massifs (trapus et lourds).
L'Australopithèque le plus connu est "Lucy", qui appartient à l'espèce Afar Australopithecus et a été trouvé en 1974 en Ethiopie. Elle est également le premier Australopithèque trouvé. Avant cela, personne n'imaginait qu'il y a encore plus de 3 millions d'années, les ancêtres humains marchaient déjà avec confiance sur deux jambes.
Australopithecus Lucy. Reconstruction du squelette et du visage.
Le squelette de Littlefoot a été trouvé en 1994 en Afrique du Sud et a été initialement attribué à la même espèce que Lucy. Cependant, de nombreuses années plus tard, grâce aux efforts de son découvreur, des différences significatives sont devenues apparentes. Le Littlefoot avait des jambes plus longues que toutes les autres Australopithèques, et ses dents très usées indiquaient un régime principalement à base de plantes, ce qui était également très inhabituel.
L'Ardipithecus ressemblant à un singe, qui habitait l'Afrique avant l'apparition des Australopithèques, avait des bras beaucoup plus longs que les jambes, comme les chimpanzés et autres grands primates. L'australopithèque avait des bras et des jambes presque égaux. Les jambes de Littlefoot étaient plus longues que les bras, ce qui signifie qu'elle était encore plus droite que les autres Australopithèques.
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Selon les chercheurs, tout cela indique sans aucun doute une espèce complètement nouvelle, qui, en même temps, est beaucoup plus proche des humains que toutes les autres australopithèques, et c'est probablement de lui que les humains sont originaires. Cette nouvelle espèce a été nommée Australopithecus prometheus.
Squelette Littlefoot.
Le squelette de Littlefoot appartenait à une femme de seulement 130 cm de haut, dont l'âge n'est pas indiqué, mais elle est appelée âgée. De plus, c'était une personne handicapée avec une épaule gauche très pliée, mais elle était probablement bien soignée par les autres membres de son groupe.
Cette femme a vécu il y a 3,6 millions d'années et «Lucy» a vécu il y a 3,2 millions d'années. Le premier homme du type moderne n'est apparu qu'après 3 millions d'années.
Crâne de Littlefoot.
Pendant plus de deux décennies, le squelette de Littlefoot a été attribué à l'australopithèque de loin, et seul celui qui l'a trouvé, le Dr Ronald Clark de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, a fait valoir tout ce temps que c'était faux, et que les restes n'appartenaient à aucune espèce connue d'australopithèque. Il a également nommé le squelette Australopithecus Prometheus.
C'est le Dr Klar qui était l'expert principal des quatre dernières études qui ont confirmé que Littlefoot est effectivement différent.
Selon Clark, c'était un travail minutieux qui exigeait une concentration incroyable en raison de la grande fragilité des restes.
Une femme âgée a subi une blessure à la main dans sa petite enfance, tombant probablement d'une grande hauteur. Ses os ne guérissaient pas correctement et à l'âge adulte, son bras était gravement plié.
L'australopithèque de loin, à en juger par les dents, était omnivore, mangeant à la fois des aliments végétaux et animaux. Littlefoot a mangé pratiquement un régime à base de plantes. De plus, les deux espèces vivaient à peu près au même moment.
Pour le moment, les anthropologues ont trouvé environ 300 squelettes d'Australopithecus au loin et un seul Australopithecus Prometheus, il est donc trop tôt pour tirer des conclusions. Peut-être que dans le futur, les scientifiques auront à nouveau de la chance et la découverte d'un nouvel ancêtre humain sera alors officiellement reconnue.