La paléogénétique russe et étrangère a extrait l'ADN des restes d'anciens peuples trouvés il y a six ans dans la grotte de Denisova dans l'Altaï, et a découvert que certains d'entre eux étaient des «hybrides» de Néandertaliens et de «Denisoviens». Leurs résultats ont été présentés dans la revue Nature.
«Nous savions avant cela que les Néandertaliens et les Denisoviens devaient se contacter et laisser périodiquement leur progéniture. D'un autre côté, je n'ai personnellement jamais pensé que nous serions aussi chanceux et que nous retrouverions les restes d'un enfant dont le père était un Denisovan et dont la mère était une femme de Néandertal », a déclaré Vivien Slon de l'Institut d'anthropologie évolutive de Leipzig. (Allemagne).
En décembre 2010, le célèbre paléogénéticien Svante Paabo a annoncé la découverte d'une «troisième» espèce de personnes, dont les restes - une articulation - ont été trouvés dans la grotte russe Denisova dans l'Altaï. Cette découverte a été faite grâce à la «résurrection» de fragments du génome, conservés dans trois fragments des os d'un homme ancien - l'os phalangien du doigt et deux dents trouvées dans la grotte.
Comme les scientifiques l'ont d'abord cru, les «Denisoviens» qu'ils ont trouvés étaient des parents des Néandertaliens qui vivaient dans la grotte il y a environ 50 mille ans. Par la suite, il s'est avéré que les «Denisovites» sont apparus beaucoup plus tôt que les scientifiques ne l'avaient supposé, et étaient une sous-espèce distincte de personnes. Des traces de leur ADN sont restées dans les génomes des Polynésiens modernes, des Indiens d'Amérique du Sud et d'un certain nombre de peuples d'Asie du Sud-Est.
Paabo et ses collègues, y compris l'académicien Anatoly Derevyanko et Mikhail Shunkov de l'Institut d'archéologie et d'ethnographie de la branche sibérienne de l'Académie des sciences de Russie, ont trouvé dans la grotte de l'Altaï non seulement des dents dont le génome de Denisovan a été extrait, mais aussi deux mille autres os, appartenant vraisemblablement à des Néandertaliens.
Les scientifiques ont progressivement analysé ces restes, en extrayant l'ADN et en les comparant aux génomes d'autres peuples anciens. Dans l'un de ces os, "Denisova 11", qui appartenait à une adolescente de 13 ans décédée il y a environ 90 000 ans, ils ont eu une grande surprise.
D'une part, des fragments d'ADN mitochondrial transmis de la mère à ses enfants indiquaient que le propriétaire de ces restes était un Néandertalien. D'autre part, lorsque les scientifiques ont ressuscité le reste du génome de cette fille, ils ont trouvé des traces d'ADN de Néandertal et de Denisovan dans des proportions à peu près égales - 38% et 42%.
En comparant les paires de chromosomes, les scientifiques ont découvert que dans la plupart des cas, l'un d'entre eux ne contenait que des gènes de Denisovan, et le second - leurs homologues néandertaliens. Cela indiquait que les parents de cette fille appartenaient à différents types de personnes anciennes et n'étaient pas des «hybrides» comme elle. En conséquence, son père était un Denisovite et sa mère était une femme de Néandertal.
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Ses parents, comme l'ont noté Paabo et ses collègues, avaient une histoire et des antécédents inhabituels. Par exemple, le père de la fille n'était pas un pur Denisovite. Dans un passé lointain, il y a 300 à 600 générations, ses ancêtres étaient déjà entrés en contact avec des Néandertaliens, qui ont laissé de petites taches de leur ADN dans son génome.
La mère de la fille, à son tour, s'est avérée être une «immigrée» - elle était plus proche dans la structure de l'ADN des Néandertaliens qui vivaient dans la grotte croate Vindia que de l'Homo neanderthalensis qui vivait dans l'Altaï et en Asie centrale.
«Bien sûr, les Néandertaliens et les Denisoviens vivaient dans différentes régions de la Terre et, très probablement, pouvaient rarement se rencontrer. Mais lorsque de telles réunions ont eu lieu, ces personnes semblent avoir noué des contacts fréquents et laissé leur progéniture - beaucoup plus souvent qu'on ne le pensait auparavant », conclut Paabo.
