Un groupe de chercheurs de l'Institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Russie et de l'Université fédérale de Crimée a décrit les os d'un oiseau géant incapable de voler Pachystruthio dmanisensis, éteint au Pléistocène en Crimée, dans la grotte de Tavrida récemment découverte, qui pesait au moins trois fois le poids d'une autruche africaine moderne. Selon les calculs, le poids corporel du géant à plumes de Crimée était proche de 450 kg, tandis que le plus grand des oiseaux modernes - l'autruche africaine - ne pèse pas plus de 150 kg. Ainsi, cet oiseau de Crimée n'était pas de taille inférieure à l'épyornis de Madagascar et dépassait largement le moa géant de Nouvelle-Zélande, qui ne pesait pas plus de 270 kg. En hauteur, le pachistrutio pouvait atteindre 3,5 mètres. L'analyse des matériaux fossiles nous permet de conclureque ces oiseaux gigantesques étaient autrefois assez répandus dans l'hémisphère nord en général et en Europe en particulier.
L'âge de la découverte a été établi à partir des restes de mammifères trouvés dans la grotte de Tavrida avec pachistrutio et étudié par des spécialistes russes sous la direction du directeur de l'Institut de paléontologie, l'académicien Alexei Lopatin. On estime qu'elle a environ 1,5 à 1,8 million d'années (Pléistocène précoce). À cette époque, les premiers représentants des peuples du genre Homo se sont installés d'Afrique en Asie et, par conséquent, les oiseaux géants devaient coexister avec l'homme ancien. Ceci est confirmé par la découverte de pachistrutio avec des ossements humains sur le site de Dmanisi en Géorgie. L'oiseau géant de Crimée appartient à la même espèce qui a été décrite à Dmanisi. Cependant, il n'y a eu aucune tentative antérieure de calculer le poids corporel de ces géants, qui étaient considérés comme de simples autruches de grande taille. Selon Nikita Zelenkov, chef du bureau de paléo-nithologie de l'Institut de paléontologie, l'un des auteurs de l'étude, de nouveaux matériaux indiquent que les géants de la mer Noire représentaient une ligne évolutive distincte d'oiseaux incapables de voler. Leurs liens familiaux ne sont pas encore tout à fait clairs.
Le fémur de Pachystruthio comparé à celui de l'autruche africaine moderne (angles différents).
Malgré sa taille énorme, le pachistrutio, apparemment, fonctionnait relativement bien, ce qui différait nettement des epyornis et du plus grand moa, qui étaient caractérisés par le type de locomotion dit graviportal, lorsque l'animal lourd se déplace lentement et n'est pas capable de courir vite. Cette caractéristique peut s'expliquer par le fait que, contrairement aux géants insulaires, le pachistrutio vivait dans des conditions continentales avec de grands prédateurs du Pléistocène, tels que des chats à dents de sabre, des homotheria ou des hyènes géantes, dont les os ont également été trouvés dans la grotte de Taurida.
L'histoire évolutive de la pachistrutio reste incertaine. Les os les plus anciens des représentants de cette lignée évolutive sont connus des gisements plus anciens du Pléistocène de Transcaucasie et de Turquie. Ainsi, ces géants sont entrés dans la région du nord de la mer Noire via le Caucase - sans aucun doute de la même manière que l'homme antique. L'apparition d'oiseaux gigantesques en Crimée se produit à un moment où le climat de la Ciscaucasie et du sud de l'Europe de l'Est est devenu plus sec et que les steppes se sont généralisées. La disparition ultérieure d'oiseaux géants au milieu du Pléistocène n'est guère associée à l'impact humain, mais peut plutôt être le résultat de changements dans les conditions environnementales, en grande partie dus aux changements climatiques.
La recherche est publiée dans la revue internationale à comité de lecture du Journal of Vertebrate Paleontology (2019. V. 39. No. 2). [Zelenkov NV, Lavrov AV, Startsev DB, Vislobokova IA, Lopatin AV Un oiseau géant du Pléistocène précoce d'Europe de l'Est: composante inattendue de la faune terrestre au moment de l'arrivée précoce des Homo // Journal of Vertebrate Paleontology. 2019. V. 39. No 2. e1605521]
La recherche a été financée par la Russian Science Foundation (projet n ° 18-74-10081).
