Les scientifiques ont suggéré qu'avec le début de l'ère glaciaire, les petites baleines qui composaient le régime alimentaire des requins géants se sont progressivement éteintes et que les espèces plus grandes, par exemple, les ancêtres des baleines à fanons modernes, qui ne bénéficiaient que d'une vague de froid, étaient trop dures pour les mégalodons.
Les mégalodons (Carcharocles megalodon) étaient le plus gros poisson jamais navigué sur l'océan. Les restes les plus anciens de ces requins géants ont 66 millions d'années et ils ont disparu il y a environ 2,6 millions d'années. La longueur du corps des plus gros individus atteignait 16 mètres, et la force et l'envergure des mâchoires, selon les scientifiques, permettraient au mégalodon de mordre dans une voiture. Cependant, ils ne sont pas devenus les plus grands habitants des mers: les baleines bleues modernes atteignent 33 mètres, soit deux fois la taille du plus grand mégalodon.
Après avoir soigneusement étudié les éclats et les égratignures sur les os des mammifères marins - contemporains des mégalodons, les paléontologues de Belgique, d'Italie et du Pérou sont arrivés à la conclusion que le terminateur paléogène des mers se nourrissait principalement de petites baleines et d'autres mammifères marins. Les dents dentelées des mégalodons ont déchiqueté les os de Piscobalaena nana, un cétacé éteint de moins de 5 mètres de long. Des marques de dents de mégalodon ont également été trouvées sur les restes de Piscophoca pacifica, un petit fossile de pinnipède.
Mâchoire de mégalodon
Les auteurs de l'étude, publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, précisent que leurs données sont insuffisantes pour compiler une description complète du régime alimentaire du mégalodon. Mais si les monstres mangeaient de petits animaux marins, leurs préférences alimentaires pourraient également expliquer leur extinction.
Les scientifiques expliquent leur hypothèse comme suit: l'approche de l'ère glaciaire a forcé la mer à se retirer - une partie de l'eau a gelé dans les glaciers des pôles nord et sud. Parallèlement aux contours des continents, les écosystèmes des eaux côtières ont également changé, où les petites baleines ont prospéré dans l'intervalle entre les glaciers mondiaux - la nourriture préférée des mégalodons. Cependant, ces changements n'ont guère affecté les grandes baleines, qui préféraient le large.
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Parallèlement à la baisse des températures mondiales, les voies de migration du plancton ont changé et le destin s'est de nouveau révélé favorable aux grands mammifères marins - les ancêtres des baleines à bosse et bleues modernes, qui, grâce à leur taille et à leur métabolisme rapide, pouvaient effectuer de longues transitions maritimes à la recherche de nourriture. Pour le mégalodon, cela signifiait que toutes les proies allaient loin dans l'océan. Les requins lents à sang froid ne trouvaient pas de nourriture dans les eaux chaudes habituelles et ne pouvaient pas migrer dans les eaux froides. Les anciens maîtres de l'océan ne pouvaient ramasser que de la charogne et attendre la fin, suggèrent les auteurs de l'étude.
D'autres études attribuent l'extinction des mégalodons à la compétition avec les karcharodons - requins blancs modernes.
