Le mégalodon était l'un des plus grands prédateurs que l'océan ait jamais vus. Pendant plus de 14 millions d'années, il a régné en maître sur les mers côtières de notre planète. Mais le pouvoir de personne ne dure éternellement. Il y a environ 1,6 million d'années, le mégalodon a soudainement et mystérieusement disparu. Son plus jeune parent, le grand requin blanc, est resté avec nous et continue d'évoquer la peur, l'admiration et la curiosité. Le mystère de l'extinction du mégalodon et de la survie du grand blanc est l'un des grands mystères de la paléontologie.
Est-il possible de se rapprocher de sa résolution?
Les dents de mégalodon se trouvent partout dans le monde - en Europe, en Afrique, en Amérique du Nord et du Sud, en Inde, en Indonésie, en Australie, en Nouvelle-Calédonie et en Nouvelle-Zélande. En d'autres termes, le mégalodon était une espèce cosmopolite. De telles espèces ayant une distribution large ou, comme le disent les scientifiques, mondiale sont beaucoup moins dépendantes des changements environnementaux que les espèces dont l'aire de répartition est limitée. Sous l'influence de changements défavorables, plusieurs populations locales peuvent disparaître, mais les autres risquent de rester. Apparemment, le puissant prédateur a été la proie de plusieurs facteurs défavorables à la fois, dont certains ont eu des conséquences considérables.
… Fffu-oo-oo-oo-oo-oo-oo !!! Un panache de spray et de vapeur monta dans le ciel. De l'air frais remplit les puissants poumons et le dos brillant de la baleine, apparaissant brièvement à la surface, disparut à nouveau dans les vagues. Fff-oo-oo-oo-oo! Fff-y-y-y-xxxx !!! - expirait bruyamment près de parents, et les vagues se fermaient et se séparaient sur leurs corps brillants. Un petit groupe d'anciennes baleines contournait lentement l'eau peu profonde.
Des géants pacifiques échangeaient des trilles résonnantes, écoutant habituellement la mer et les voix d'autres baleines venant de loin. Un grand vieux mâle a élevé l'arrière de la procession, et il semblait qu'il n'y avait pas une telle force dans le monde qui pourrait arrêter le mouvement de son énorme corps de 10 mètres. La queue puissante - une machine à mouvement perpétuel - montait et descendait inlassablement, poussant la baleine à travers la colonne d'eau émeraude, les nageoires pectorales - les gouvernails, se penchant, ramenaient régulièrement le géant marin à la surface pour un nouveau souffle.
Et soudain, une puissante secousse secoua le géant marin. Une vive douleur lui brûla la queue. Keith a crié! Sa queue bougeait plus vite, mais cela n'augmentait presque pas la vitesse. Un tiers de la lame de queue gauche manquait et une énorme blessure a laissé un panache sanglant. Les baleines, parlant anxieusement, se sont tournées vers le large. Perdant du sang et s'affaiblissant, le vieux mâle était à la traîne. La dernière chose qu'il vit fut une ombre colossale qui s'approchait rapidement de lui. Un autre élan, et la queue de la baleine était enveloppée d'un nuage sanglant. Une minute plus tard, la bouche monstrueuse se referma sur la nageoire pectorale de la baleine. Il était immobilisé, il s'est étouffé, il a crié! Et quelqu'un, encore plus énorme, inexorablement attaqué encore et encore, arrachant et avalant des morceaux de viande encore vivante …
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Megalodon - le plus célèbre de tous les requins fossiles, est familier à la plupart d'entre nous par ses dents triangulaires colossales, atteignant parfois 18 (!) Cm de longueur et jusqu'à 400 g de poids. Il est difficile de croire que ces pierres massives étaient autrefois des dents. Tenant une telle "dent" dans la main, il est impossible de ne pas essayer d'imaginer ce qu'était le "poisson" lui-même. À propos, son nom est traduit du latin par «dent énorme». Les dimensions sont incroyables et effrayantes. Megalodon est l'un des plus grands prédateurs qui ait jamais existé sur notre planète. Il vient juste derrière le cachalot, surpassant de nombreuses autres baleines et tous les prédateurs terrestres connus du passé et du présent. Les géants, et plus encore les prédateurs géants, ont toujours suscité l'intérêt et en même temps une crainte respectueuse. Combien a été écrit sur le lion, le crocodile et le tyrannosaure!Que savons-nous de Megalodon? Il s'avère - très peu. Nous ne pouvons même pas imaginer à quoi il ressemblait. Le squelette cartilagineux des requins à l'état fossile n'est pratiquement pas conservé. Tous les scientifiques ont à leur disposition sont des dents. Des milliers d'énormes dents …
Le monde dans lequel le mégalodon est apparu était très différent de celui qu'il a laissé. Les changements survenus sur notre planète au cours des 14 millions d'années de son existence ont été formidables. La dérive continue des continents a changé la face des mers et des continents eux-mêmes. À l'époque oligocène, l'Afrique s'approcha de l'Europe, et seules les mers méditerranéennes, noires, caspiennes et d'Aral restaient de l'immense bassin maritime qui les séparait. Au Miocène, le sous-continent indien a percuté l'Asie et, tout en continuant à pousser, a contribué à façonner l'Himalaya.
Les montagnes Rocheuses et les Andes sont montées vers le ciel. Les processus géologiques à l'échelle planétaire ont influencé la circulation atmosphérique, changé la direction des vents et la nature de la distribution des précipitations. Le refroidissement qui a commencé au début de l'Oligocène a réduit la température annuelle moyenne de l'air aux latitudes moyennes à 15 ° C, et à la fin du Miocène (il y a 10 millions d'années), la plus grande glaciation a commencé aux pôles de la Terre. Cela a conduit au fait que le niveau de la mer a baissé de plusieurs millions d'années, réduisant principalement la superficie des mers côtières peu profondes. Ainsi, le mouvement des continents, une diminution de la température et une diminution de la superficie océanique pourraient réduire considérablement les zones propices à l'habitation du mégalodon.
L'Atlantique a continué de s'étendre et l'une des conséquences du déplacement des plaques tectoniques formant son fond a été le ralentissement du Gulf Stream. Cela, à son tour, a réduit progressivement le volume d'eau froide et riche en substances remontant à la surface au large du plateau du sud-est de l'Amérique du Nord et, par conséquent, ne pouvait qu'affecter la diversité et le nombre d'organismes habitant ces zones. C'est l'intensité des remontées d'eau (la montée des eaux profondes dans les mers et les océans, provoquant un refroidissement important de la surface de la mer) qui fournit la richesse de la vie dans de nombreuses zones de l'océan. La disparition des cétothéroïdes (baleines à fanons) et l'extinction du mégalodon ne sont pas que des coïncidences. Moins de plancton - moins de baleines à fanons. Les baleines ont disparu - la nourriture pour le mégalodon a disparu. À propos, il faut parler de la disparition des baleines avec une réserve.
Il serait plus exact de dire qu'ils sont partis pour des zones plus productives, c'est-à-dire dans les eaux froides, où vivent aujourd'hui la plupart de leurs descendants. Les fouilles montrent que, par exemple, en Antarctique, les baleines sont apparues précisément à la fin du Pliocène, c'est-à-dire lorsque le mégalodon s'est éteint.
Depuis une semaine maintenant, une équipe d'archéologues plongeurs travaille sur la rivière Cooper au nord de Charleston, en Caroline du Sud. Ils ont cherché tout ce qui pouvait avoir un intérêt scientifique - des os d'animaux aux artefacts de la guerre civile. L'attention principale a été portée aux bains à remous. Il est difficile d'y travailler, mais c'est ici que l'on pouvait compter sur des trouvailles. Déjà plusieurs cartons contenant des échantillons étaient emballés et attendaient d'être envoyés à l'Institut d'archéologie. Encore quelques jours, et je dois rentrer chez moi. L'été 1974 touche à sa fin.
De retour à l'Institut, l'archéologue versa les trouvailles sur la table. Des triangles fossiles géants brillaient de façon mate sur sa surface blanche. Comme dans l'enfance, dessinant un dessin de pierres noires sur du sable blanc, Patrick a commencé à arranger ses dents en taille. Il se trouve que bientôt un demi-cercle inquiétant se forme à partir d'eux. Puis l'anneau s'est refermé. D'énormes mâchoires noires reposaient sur une table blanche. La taille était choquante. Et qu'est-ce qui se passerait si…? Sûr! Patrick était au courant de la célèbre reconstitution de la bouche du mégalodon exposée au Musée américain d'histoire naturelle de New York. Les dents qui ont été utilisées pour le créer ont été collectées autour de ces endroits. Et si vous créez vous-même une mise en page similaire?
Le directeur de l'Institut a jeté un coup d'œil pour comprendre l'idée de McCarthy. L'année suivante, tout le groupe d'archéologues sous-marins a collecté les dents d'anciens monstres. Ceux qui ont la meilleure conservation ont été donnés aux musées ou vendus à des collectionneurs pour récupérer le coût des travaux sous-marins. Avec l'un de ses amis, Patrick a rassemblé toutes les données disponibles à l'époque sur les dents et les mâchoires des requins anciens et modernes, et a fabriqué le premier modèle de la bouche Megalodon, qui se composait de mâchoires en fibre de verre de 1,5 m de haut et 1,8 m de large, et contenait 175 dents réelles. … Il est maintenant exposé au South Carolina State Museum.
Au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis, Patrick a créé plusieurs dizaines de modèles de mâchoires de Megalodon, améliorant constamment la technique de leur fabrication et, surtout, leur conformité aux dernières données scientifiques. À ce jour, le modèle le plus fiable mesure 2,1 m de haut et 2,7 m de large et contient 5 rangées de dents pour un total de 230. Impressionnant?
Carcharodon ou Carcharocles?
Les dents fossilisées de Megalodon sont de forme très similaire à celles du grand requin blanc (Carcharodon carcharias), qui, à son tour, est le plus gros poisson prédateur de notre temps. Les différences, cependant, abondent également (les dents de Megalodon, par exemple, sont beaucoup plus épaisses, et les encoches sur leurs bords sont plus petites et plus correctes que sur les dents du grand blanc). Cependant, certains paléontologues pensent que la différence s'estompe progressivement avec l'âge et que les dents des plus gros spécimens de requin blanc deviennent très similaires à celles de leur homologue fossile géant. Cette similitude a conduit à l'existence de deux points de vue sur le degré de parenté des deux monstres. Certains chercheurs suggèrent que Megalodon et la peste blanche sont des parents proches et devraient donc être inclus dans le genre Carcharodon ensemble. Leurs adversaires trouventque la similitude dans la structure des dents est extrêmement superficielle, acquise en raison d'un style de vie similaire, et le "couple effrayant" sont deux lignes indépendantes dans le pedigree des requins en dents de scie. Pour cette raison, ils incluent Megalodon dans le genre Carcharocles. Ce différend dure depuis longtemps et il n'y a pas de fin en vue - il y a trop de lacunes dans nos connaissances sur les anciens requins. Cependant, les partisans de différents points de vue s'accordent sur les points suivants:
(1) Le mégalodon existait relativement «récemment», apparaissant dans les mers 16 et disparaissant il y a 1,6 million d'années;
(2) il n'était pas un ancêtre direct du grand requin blanc.
Reconstruire Megalodon
Ainsi, les dents de pierre sont presque tout ce qui reste du prédateur colossal. À propos, les dents des requins fossiles peuvent être de presque toutes les couleurs - il y a du noir, du gris, du violet, du bleu, du vert, du marron, du rouge, du rose, de l'orange, du jaune, du beige, presque blanc - en fonction de la composition chimique des sédiments dans lesquels ils se trouvent. Les gens les connaissent depuis longtemps et Pline a écrit qu'ils tombent sur terre pendant les éclipses lunaires.
Saviez-vous que les dents de Megalodon sont devenues le premier objet paléontologique décrit et représenté dans la littérature scientifique? En 1667, le médecin de la cour du duc de Toscane, Niels Stensen (Steno), a publié une petite brochure intitulée Description de la tête coupée d'un requin, dans laquelle, en plus de décrire et de représenter avec précision la tête du Grand Blanc, il a décrit et peint les soi-disant «langues de pierre» (glossopetrae). Pendant des siècles, ces pierres triangulaires lisses ont été trouvées dans des talus sur l'île de Malte. Beaucoup, les considérant comme des langues de serpent fossilisées que Saint Paul a transformées en pierre lors d'une visite sur cette île, ont utilisé les dents de Megalodon comme talismans contre les morsures de reptiles venimeux. Donc Steno, qui pour cette raison devrait être considéré comme le premier paléontologue, a noté la similitude entre les dents d'un requin blanc et glossopetra, et a suggéré que ces derniers ne sont rien d'autrecomme les dents des anciens requins.
La manière évidente de commencer la reconstruction de Megalodon est de les placer sur un squelette qui imite le squelette cartilagineux de la mâchoire d'un requin. Deux questions se posent immédiatement: quelle était la taille des mâchoires et combien de dents tenaient-elles? Sur la base de la similitude avec le requin blanc, dont les dents sont 3 fois plus petites, il semble tout à fait naturel d'extrapoler les principales proportions du prédateur moderne à Megalodon. C'est exactement ce que les conservateurs des musées d'histoire naturelle ont fait au début. Le premier modèle de ses mâchoires au début du XXe siècle a été réalisé par le professeur Bashford Dean de l'American Museum of Natural History de New York. Debout à côté d'un tel modèle, on ne peut que frissonner: les mâchoires mesurent 3,4 m de haut et 2,75 m de large! Un rhinocéros passera - ne restera pas! Sur la célèbre photographie prise au New York Museum, 6 personnes entrent dans l'ouverture des mâchoires en plâtre du Megalodon! Basé sur la taille de la bouche monstrueuse,la longueur de son propriétaire était estimée à 25-30 mètres !!! Faut-il s'étonner que les modèles de musée des mâchoires du Mégalodon soient toujours parmi les expositions les plus populaires.
Cependant, quelle était vraiment la taille de cette créature unique? La hauteur des plus grandes dents de la bouche d'un grand requin blanc est égale à la hauteur de sa mâchoire supérieure. Les premiers modèles des mâchoires du Megalodon ont été réalisés sans prendre en compte cette proportion: la hauteur de la mâchoire supérieure en eux est trois fois la hauteur des dents. Il y a une autre dépendance: la longueur de la partie de la dent du requin blanc qui est recouverte d'émail est proportionnelle à la longueur de son corps. Si l'on part du fait que Megalodon était un "grand blanc" agrandi, alors ses dimensions n'auraient pas dû dépasser 13 m.
D'où vient le mythe du monstre de 25 mètres? Pourquoi une telle erreur a-t-elle été commise lors de la création des premières reconstructions? Et le fait est que ces modèles ont été construits avec des dents à peu près de la même taille qui appartenaient à différentes copies de Megalodon. Dans le même temps, la taille des dents de tous les requins en dents de scie modernes est considérablement réduite vers les coins de la bouche. Si cette caractéristique n'est pas prise en compte, la bouche du requin se révélera beaucoup plus grande.
En fait, un T-rex aurait été une collation rapide pour le mégalodon
En 1992, le paléontologue américain John Macy a eu l'occasion d'étudier un ensemble relativement complet de dents de Megalodon trouvées dans une carrière de Caroline du Nord. En utilisant les proportions mentionnées ci-dessus, ainsi que ses propres recherches sur les dents et les mâchoires de requin, Macy a créé un nouveau modèle de mâchoire de monstre fossile de 1,8 m de diamètre et correspondant ainsi à un requin de 12 m. Le mégalodon a encore rétréci, mais pas a rendu les choses moins effrayantes.
Cependant, quelques années plus tard, des données sont apparues, selon lesquelles les dents d'un grand requin blanc cessent de pousser lorsqu'il atteint une longueur de 5 mètres. En d'autres termes, les requins blancs de 5, 6 et 7 mètres ont des dents de la même taille. Il est probable que Megalodon avait les mêmes caractéristiques. Une nouvelle approche pour calculer la magnitude d'un fossile de requin a donné une nouvelle approximation. A ce jour, la longueur maximale de ce monstre est estimée à 15-20 m et pèse 48 tonnes. A titre de comparaison, le plus grand requin blanc mesuré mesurait 7,1 m et pesait 2,3 tonnes. La nageoire dorsale de Megalodon atteignait 1,7 m, les pectoraux - 3,1 m et la hauteur de la queue - 3,8 m Il n'est pas difficile d'imaginer un requin d'une longueur de 3 m, mais qu'en est-il d'un requin, qui a un diamètre de corps de 3 m, et de la pointe d'une nageoire pectorale à l'extrémité d'une autre - plus de 9 m?! C'est un petit avion!Notez, en passant, que les femelles de la plupart des requins sont nettement plus grandes que les mâles. Donc, en parlant du Megalodon de 15 mètres, nous entendons Megalodonikha.
Toutes les méthodes ci-dessus pour reconstruire un monstre fossile sont basées sur ses restes. Cependant, il existe une autre façon de mesurer le "non mesurable". Les requins respirent par leurs branchies. Le taux d'échange de gaz à travers leur surface dépend de la température de l'eau et du gradient de concentration des gaz dissous dans l'eau et le sang de requin. Étant donné qu'avec une augmentation de la surface du corps, son volume augmente en cube, il est possible de calculer grossièrement la taille du corps du Megalodon, que ses branchies ont pu fournir en oxygène. Ces calculs ont donné approximativement les mêmes chiffres - 15,1 m.
Dans la chair, le mégalodon aurait un crâne relativement plus grand et plus large que le grand requin blanc, un museau plus court et émoussé et des mâchoires plus massives. Comme le disent les farceurs, Megalodon "était un cochon sur son visage". Il avait également plus de vertèbres et la nageoire pectorale était proportionnellement plus longue. En d'autres termes, Megalodon était plus puissant et, si je puis dire, par rapport aux poissons cartilagineux, «à os plus large». Une sorte de grosse version blanche "sous stéroïdes".
Il existe cependant une autre opinion (considérée comme presque hérétique), également basée sur une comparaison des dents et la reconstruction du pedigree du requin. Conformément à eux, Megalodon ne ressemblait plus à la peste blanche, mais à l'une des espèces de requins nourrices (Odontaspis taurus), également appelée «tigre des sables». Ne soyez pas surpris, en science, des points de vue paradoxaux peuvent être extrêmement utiles. Ils vous permettent de regarder les choses sous un angle inattendu et de réévaluer les stéréotypes.
La montée et la floraison de Megalodon
Le grand requin blanc à côté de Megalodon était le crocodile à côté de Godzilla - une variation miniature et beaucoup moins sinistre sur le même thème. Il est intéressant de noter que pendant près de 10 millions d'années, ces deux espèces étaient contemporaines. Comment le «petit» requin blanc et le pire armé a-t-il réussi à survivre dans l'ombre de son monstrueux parent, survivant en toute sécurité jusqu'à ce jour, alors que Megalodon s'est éteint?
L'histoire de la vie sur notre planète est l'histoire des écosystèmes et la paléoécologie est la science qui restaure ce qu'ils étaient et comment ils fonctionnaient. Selon les restes d'organismes vivants trouvés ensemble dans les mêmes sédiments, ainsi que la teneur en isotopes de certains éléments qu'ils contiennent, les paléontologues, comme à partir de morceaux de smalt ancien, recueillent une image en mosaïque - l'apparence des écosystèmes du passé: la composition des communautés biologiques (flore et faune) et les conditions dans lesquelles ils existaient (climat local, salinité de l'eau, etc.). Les géologues complètent cette mosaïque avec des données sur la position et les contours des mers et des continents anciens, l'état du relief des terres et des fonds marins et leurs changements, en collaboration avec les paléo-océanographes, ils restaurent l'image des anciens courants océaniques. Puisque les restes de requins fossiles sont représentés presque exclusivement par des dents,alors il est difficile de reconstituer les traits de leur vie. Néanmoins, la connaissance de leurs parents modernes nous aide à cet égard.
La plupart des requins sont des prédateurs avec une large gamme de produits alimentaires qui ne dédaignent pas non plus la charogne. La forme et la taille des dents de requin (et pas toujours la taille du corps) indiquent clairement leurs préférences alimentaires (sinon, pour nous dans l'eau, le requin baleine serait la créature la plus cauchemardesque). Les dents dentelées en forme de couteau sont idéales pour découper des morceaux de viande de proies trop grosses pour être avalées entières. Ainsi, leurs propriétaires forment un groupe spécial de requins. Alors que les requins aux dents plus minces sans encoches traitent les proies en un seul morceau, Megalodon et Great White sont capables de démembrer même les gros animaux à l'état de tels morceaux. Le type de dents caractéristique de ces prédateurs est apparu chez leurs prédécesseurs, du moins au début de l'Éocène, c'est-à-dire il y a environ 50 millions d'années.
À cette époque, notre planète était généralement plus chaude et, à la place de nombreuses zones côtières, s'étendait des mers chaudes et peu profondes. C'est en eux que sont apparus les premiers vrais mammifères marins. Les anciennes baleines Archeocetes aux dents ressemblant à des requins chassaient le mercure des bancs de poissons argentés et des calmars à réaction, tandis que les anciennes vaches de mer paissaient dans les prairies peu profondes. Le moment le plus approprié pour entrer dans la scène évolutive du grand requin en dents de scie.
Et ceux-ci sont apparus. Selon la structure et la taille des dents, les paléontologues distinguent deux groupes ou, comme le disent les scientifiques, deux lignes de requins en dents de scie. Le dernier de la lignée de requins aux dents géantes était Megalodon, le dernier du groupe de requins à «petites» dents était notre contemporain, le grand requin blanc.
Plus les dents sont grosses, plus la proie est grosse. Les dents géantes des ancêtres de Megalodon se trouvent, ainsi que les os d'anciennes baleines, dans les sédiments de l'Eocène moyen (il y a 45 millions d'années). Et cela indique que ces requins se nourrissent de baleines presque depuis le moment où ces dernières sont apparues. Les premières baleines à fanons (Mysticeti) sont apparues dans les mers de la fin de l'Oligocène (il y a environ 30 millions d'années). L'un des premiers groupes parmi eux était les Cetotheriidae, atteignant une longueur de 3 à 10 mètres et ressemblant à des baleines grises modernes. Et après 14-15 millions d'années, Megalodon apparaît, qui se caractérisait par une «tendance» particulière aux baleines à fanons: des coupures profondes laissées par les baleines géantes se retrouvent souvent sur les os de leurs nageoires et vertèbres caudales trouvées dans les dépôts du Miocène et du Pliocène (il y a 5 millions d'années), dents triangulaires. Les traces de ces blessures témoignentque d'énormes chasseurs étaient extrêmement efficaces pour immobiliser leurs proies en mordant leurs nageoires pectorales et caudales.
Il y a cependant un autre point de vue. Les caractéristiques mécaniques des dents Great White, par exemple, leur flexibilité (résistance à la fracture) et la profondeur à laquelle elles s'enracinent dans la mâchoire (comme indiqué par la taille de la base de la dent - «racine»), indiquent que ses dents de couteau sont parfaitement adaptées à la chair coupée mais pas écraser les os. De plus, comme les «racines» sont peu profondes dans la mâchoire, la probabilité de perdre une dent en tenant une proie battante est assez élevée. L'examen des corps de mammifères marins morts des morsures d'un grand requin blanc a montré qu'il préfère attraper les lions de mer, les phoques et les dauphins par les «mous», par exemple, le ventre, et non par les nageoires, ce qui arrive aussi, mais beaucoup moins souvent. Les grands requins blancs combattent rarement les grosses proies, préférant attendre qu'elles meurent des suites d'une perte de sang. Les dents de Megalodon, bien qu'elles paraissent beaucoup plus épaisses,et leurs «racines», comparées à la longueur totale de la dent, sont beaucoup plus puissantes que celles du grand requin blanc.
Ce ne sont plus des couteaux, mais des haches. Selon le zoologiste américain Bretton Kent, ces dents sont adaptées non seulement pour couper la chair (rappelez-vous les encoches sur leurs bords), mais aussi pour retenir des proies. Et de plus, une telle dent ne se cassera pas si elle touche l'os. Une étude détaillée du squelette de 9 mètres d'une ancienne baleine décédée à la suite de l'attaque de Megalodon a révélé plus de 70 marques de dents de monstre sur les os. De plus, certains dommages, qui ressemblent extérieurement à de grandes rayures et indentations, correspondent idéalement à la forme de la section transversale de la pointe de la dent du requin. Les deux tiers de ces blessures surviennent dans les os des nageoires pectorales, de la ceinture scapulaire et de la colonne vertébrale antérieure. L'examen d'autres squelettes de baleines fossiles a révélé un schéma similaire: les cicatrices des dents de Megalodon sont plus fréquentes sur les os de la région thoracique. Kent suggèreque ce superprédateur a attaqué la victime, écrasant la poitrine, et donc, en premier lieu, endommageant le cœur et les poumons. Les dents de hache étaient les mieux adaptées à de telles tactiques d'attaque. Il est vrai que l'hypothèse selon laquelle Megalodon a plutôt immobilisé sa proie en mordant ses nageoires n'en devient pas moins plausible non plus.
Force de morsure
En 2008, une équipe de scientifiques dirigée par Stephen Uro a mené une expérience pour déterminer la force d'une morsure de mégalodon. Selon ses résultats, la force de morsure du mégalodon pourrait atteindre 182000 newtons, soit 28 fois plus que la force de morsure du dunkleosteus (6,3 kN), plus de 10 fois celle du grand requin blanc (18 kN), soit plus de 5 fois plus que Tyrannosaurus rex (31 kN) et aussi plus que Predator X (150 kN).
À l'Oligocène supérieur (il y a 26 millions d'années), presque au même moment où les baleines à fanons sont apparues, un autre groupe de mammifères est apparu dans les mers - les pinnipèdes. Bien que cela soit probable, nous n'avons pas encore de preuves que les requins en dents de scie ont mangé les premiers pinnipèdes. Mais après l'apparition de vrais phoques (il y a environ 15 millions d'années), ils sont fermement entrés dans le menu des ancêtres du grand requin blanc - deux squelettes de phoques moines fossiles ont été trouvés avec des dommages causés par les «petites» dents d'un tel ancêtre. Dans l'un des os, un fragment est fermement collé - la pointe d'une dent de prédateur.
Les dents des jeunes requins sont plus étroites et plus courtes que celles des adultes. Sur la base des découvertes des os d'animaux marins, les jeunes mégalodons se sont nourris de représentants relativement petits du groupe des baleines à dents (Odontoceti) - dauphins et marsouins, apparus à la fin de l'Oligocène. Avec les vertèbres d'un marsouin fossile, dont le squelette a été retrouvé dans les sédiments du Miocène moyen (il y a environ 14 millions d'années), une dent antérieure de 6,4 cm d'un jeune Megalodon a été découverte (rappelons que chez les spécimens adultes, ils atteignent 15 et même 18 cm). De même, les jeunes requins blancs se nourrissent de poissons et d'autres requins. Ils ne commencent à chasser les mammifères marins que lorsqu'ils atteignent 3 mètres de long.
Les dents de Megalodon se trouvent dans les sédiments qui se sont accumulés au fond des mers peu profondes et chaudes situées sur le plateau continental. Des zones d'upwelling se forment le long de la périphérie du plateau, où des eaux profondes fraîches et riches en substances remontent à la surface, donnant vie aux communautés les plus riches d'organismes marins, allant du plancton aux méga-prédateurs.
Les substances soulevées du fond de l'océan sont utilisées par les algues unicellulaires, de nombreux crustacés planctoniques et les larves de nombreux autres organismes se nourrissent d'algues, et celles-ci, à leur tour, sont utilisées directement ou indirectement par tous les autres animaux marins, y compris les baleines. C'est dans de telles conditions que les cétacés sont nés et ont atteint leur apogée, c'est alors que Mégalodon est apparu et a existé. À propos, les dents des jeunes mégalodons se trouvent plus souvent dans les sédiments côtiers, dans les zones proches des zones d'upwelling, ce qui indique que ces endroits pourraient être utilisés par les femelles géantes de la mer pour la reproduction.
Les dents fossiles du grand requin blanc apparaissent dans les dépôts de la fin du Miocène (il y a environ 10 millions d'années). Cependant, ils sont rares dans les sédiments du fond des mers chaudes. La plupart des découvertes indiquent que, contrairement à Megalodon, le Grand Blanc préférait les eaux fraîches. Nous n'avons pas de données pour savoir si cela est une conséquence du déplacement du requin blanc par Megalodon, mais il est maintenant clair que dire que le requin blanc vivait dans l'ombre de son parent géant serait absolument faux. Ces deux prédateurs chassaient différents animaux - Megalodon sur les cétacés, le requin blanc - sur les phoques, et vivaient dans différents territoires - Megalodon dans l'eau chaude, Great White - dans des eaux plus froides.
L'absence de dents du mégalodon dans les sédiments des mers fraîches indique que, contrairement au grand requin blanc, malgré son énorme masse, il n'a pas pu maintenir une température corporelle constante, ce qui signifie qu'il ne pouvait pas chasser dans les eaux froides. De plus, les observations de jeunes Grands Blancs ont montré que les jeunes requins, contrairement aux adultes, peuvent survivre dans des plages de températures plutôt limitées: ils sont moins résistants à l'eau fraîche et ne tolèrent pas bien l'eau chaude. Si cela était également vrai pour le mégalodon, alors pendant la période glaciaire, les mers chaudes et peu profondes étaient le seul endroit propice à son existence.
Les eaux tropicales sont beaucoup plus pauvres que les eaux froides, ce qui signifie qu'elles ont potentiellement moins de nourriture. Une diminution de l'intensité des remontées d'eaux dans la partie ouest de l'Atlantique Nord à la fin du Pliocène (il y a 1,6 million d'années) pourrait conduire au fait que les eaux dans lesquelles vivait le mégalodon dans cette partie de la planète cessaient de lui fournir une alimentation suffisante. En plus de tous les troubles, la réduction des eaux côtières et une baisse de la température de l'eau, où se développaient les juvéniles du mégalodon, pourraient se traduire par un risque accru de rencontrer des «alevins» de 4 mètres avec des épaulards apparus à cette époque. Ainsi, le changement d'habitat a frappé le mégalodon des deux côtés: les prédateurs adultes étaient trop gros pour se nourrir suffisamment, et ses juvéniles étaient trop petits pour ne pas devenir de la nourriture pour d'autres prédateurs.
Le coucher du soleil du Seigneur
À propos, ce qui a causé l'extinction du mégalodon aurait pu contribuer à l'apparition de vous et moi, c'est-à-dire un homme. La montée du fond océanique entre les Amériques a conduit à la formation de l'isthme de Panama, qui a divisé le Pacifique et l'Atlantique. Il est possible que cette barrière soit devenue un obstacle sérieux sur le chemin du mégalodon d'un hémisphère à l'autre. Selon l'hypothèse proposée par le paléontologue américain Stephen Stanley, l'émergence de l'isthme de Panama a radicalement changé la nature de la circulation profonde des eaux océaniques sur la planète. Les courants chauds, ayant changé de direction, ont cessé d'apporter suffisamment de chaleur à l'Arctique, ce qui a considérablement refroidi l'hémisphère nord.
Il y a environ 3,5 millions d'années, notre planète est entrée dans la période des époques successives de refroidissement (glaciation) et de réchauffement (retrait des glaciers), qui se poursuit encore aujourd'hui. L'ère glaciaire, accompagnée d'une diminution de l'humidité dans l'atmosphère, a également affecté l'Afrique. La disparition des forêts dans sa partie orientale a conduit au fait que nos ancêtres ressemblant à des singes ont été forcés de «descendre de l'arbre». Et les rares survivants ont donné naissance à la race humaine. Il s'avère que ce qui est devenu un désastre pour le Mégalodon pourrait s'avérer être une aubaine pour nous.
Si cela était vrai pour Megalodon, alors pendant la période glaciaire, les mers chaudes et peu profondes étaient le seul endroit propice à son existence. Cependant, les eaux tropicales sont nettement plus pauvres en substances que les eaux froides, ce qui signifie qu'elles ont potentiellement moins de nourriture. Une diminution de l'intensité des remontées d'eau dans la partie ouest de l'Atlantique Nord à la fin du Pliocène (il y a 1,6 million d'années) aurait pu conduire au fait que les eaux dans lesquelles Megalodon vivait dans cette partie de la planète ont cessé de lui fournir suffisamment de nourriture.
En plus de tous les troubles, la réduction des eaux côtières et une baisse de la température de l'eau, où se développaient les juvéniles de Megalodon, pourraient se traduire par un risque accru de rencontrer des «alevins» de 4 mètres avec des épaulards apparus à cette époque. Ainsi, le changement d'habitat a frappé le mégalodon des deux côtés: les prédateurs adultes étaient trop gros pour se nourrir suffisamment, et ses juvéniles étaient trop petits pour ne pas devenir de la nourriture pour d'autres prédateurs.
Cependant, ce qui a causé l'extinction de Megalodon aurait pu contribuer à l'apparition de vous et moi, c'est-à-dire une personne. L'élévation du plancher océanique entre les Amériques a conduit à la formation de l'isthme de Panama, qui a divisé le Pacifique et l'Atlantique. Il est possible que cette barrière soit devenue un obstacle sérieux sur le chemin du Mégalodon d'un hémisphère à l'autre. Conformément à l'hypothèse proposée par le paléontologue américain Stephen Stanley, l'émergence de l'isthme de Panama a radicalement changé la nature de la circulation profonde des eaux océaniques sur la planète. Les courants chauds, ayant changé de direction, ont cessé d'apporter suffisamment de chaleur à l'Arctique, ce qui a fait que l'hémisphère nord s'est considérablement refroidi. Il y a environ 3,5 millions d'années, notre planète est entrée dans une période d'alternance d'époques de refroidissement (glaciation) et de réchauffement (retrait des glaciers),qui continue à ce jour.
Il est peu probable que nous connaissions jamais les raisons exactes de l'extinction du mégalodon (au fait, nous lui en serons reconnaissants). Réduction et perturbation de l'aire de répartition, manque de nourriture ou vulnérabilité accrue des jeunes animaux - tout cela pourrait jouer un rôle. Une autre combinaison de facteurs négatifs est également possible. On suppose que le mégalodon a perdu la compétition de vitesse face aux baleines en évolution rapide. Le grand requin blanc a néanmoins survécu, et il est probable que cela a été rendu possible par sa plus petite taille et sa capacité à prospérer dans des eaux froides et riches en nourriture. Cela ne veut pas dire que le requin blanc est moins vulnérable. Comme les autres requins, il atteint sa maturité tardivement et donne naissance à un petit nombre de descendants. Une telle stratégie ne se justifie que dans des conditions externes très stables avec un nombre minimum d'ennemis naturels. Cependant, la nature n'a pas donné aux requins la possibilité de rivaliser avec le prédateur le plus parfait et le plus dangereux qui ait jamais existé sur notre planète. Hélas, il est fort possible que leur principal problème soit de vivre en même temps avec nous …
