Certains experts ont longtemps cru que la chute d'un astéroïde massif avait provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années. Cependant, une nouvelle analyse d'un professeur de psychologie à l'Université d'Albany suggère que les dinosaures étaient en difficulté bien avant que l'astéroïde ne frappe. Le professeur et psychologue évolutionniste Gordon Gallup et son ancien étudiant Michael Frederick, maintenant à l'Université de Baltimore, soutiennent que l'émergence de plantes toxiques, combinée à l'incapacité des dinosaures à associer le goût de certains aliments au danger, a conduit leur population à être déjà considérablement réduite au moment où l'astéroïde a frappé. …
L'aversion gustative acquise est une défense évolutive trouvée chez de nombreuses espèces, dans laquelle l'animal apprend à associer la consommation d'une plante ou d'un autre aliment à des effets négatifs, comme se sentir malade. Pour expliquer le mécanisme de défense, Gallup utilise l'exemple des rats.
«La raison pour laquelle la plupart des efforts d'éradication ont échoué est que, comme beaucoup d'autres espèces, ils ont évolué pour faire face à la toxicité des plantes», dit Gallup. «Lorsque les rats découvrent un nouvel aliment, ils n'en goûtent généralement qu'une petite quantité, et s'ils se sentent mal, ils montrent une capacité remarquable à éviter à nouveau cet aliment car ils associent le goût et l'odeur de celui-ci à une réaction désagréable.
Qu'est-ce qui a fait disparaître les dinosaures?
Les premières plantes à fleurs, appelées angiospermes, apparaissent dans les fossiles bien avant la chute de l'astéroïde et juste avant que les dinosaures ne commencent à disparaître progressivement. Gallup et Frederick soutiennent qu'au fur et à mesure que les plantes se développaient et que les défenses toxiques se développaient, les dinosaures continuaient à les manger malgré la détresse gastro-intestinale. Bien qu'il y ait une incertitude sur le moment où les plantes à fleurs sont devenues toxiques et sur le temps qu'il a fallu pour que le trait se propage, Gallup et Frederick notent que leur émergence coïncide avec la disparition progressive des dinosaures.
En plus d'étudier la distribution des plantes toxiques au cours de la vie des dinosaures, Gallup et Frederick ont étudié si les oiseaux (supposés être des descendants de dinosaures) et les crocodiles (également descendants) pouvaient acquérir une aversion gustative. Il s'est avéré que les oiseaux, au lieu de s'habituer au goût, ont développé une aversion pour les caractéristiques visuelles de ce qui les faisait se sentir mal. Ils savaient ce qu'ils ne devaient pas manger pour survivre. Dans une étude précédente dans laquelle 10 crocodiles ont été nourris avec une variété de viandes, dont certaines étaient légèrement toxiques, Gallup a constaté que, comme les dinosaures, les crocodiles n'avaient pas appris à comprendre les goûts.
«Alors que l'astéroïde était certainement important, le déficit psychologique qui a rendu les dinosaures incapables de s'abstenir de certaines plantes a eu un impact majeur sur eux», dit Gallup. «La vision commune de l'extinction des dinosaures associée à un impact d'astéroïde implique que l'extinction des dinosaures aurait dû être soudaine, mais le contraire est évident: les dinosaures ont commencé à disparaître bien avant la chute de l'astéroïde et ont continué à disparaître progressivement pendant des millions d'années après.
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Ilya Khel
