Imaginez un monde dans lequel un astéroïde n'a pas détruit les dinosaures. Qu'est ce que ça serait? Comment les dinosaures errant sur la terre pourraient-ils définir le présent, le passé et l'avenir de mammifères comme nous? Nous ne pouvons avoir qu'une vague idée de ce cataclysme, substantiellement soutenue par l'imagination. Lorsque l'astéroïde de 15 km de large s'est écrasé sur Terre il y a environ 66 millions d'années, il a frappé avec une force équivalente aux 10 milliards de bombes larguées sur Hiroshima. Une boule de feu radioactive a tout incinéré sur des centaines de kilomètres dans toutes les directions et a provoqué un tsunami qui s'est propagé dans le monde entier. L'atmosphère elle-même a commencé à brûler et pas un seul animal terrestre pesant plus de 25 kilogrammes n'a survécu; puis 75% de toutes les espèces ont disparu. Les dinosaures dits non aviaires n'avaient aucune chance de survie, seuls les dinosaures à plumes que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'oiseaux.
Mais que se passerait-il si l'histoire avait emprunté un chemin différent? Et si l'astéroïde n'avait pas frappé ou était arrivé quelques minutes plus tôt? Un tel scénario a été proposé par les scientifiques dans le récent documentaire de la BBC "Le jour où les dinosaures sont morts" (Le jour où les dinosaures sont morts). Ces scientifiques, dont Sean Gallick de l'Université du Texas, soutiennent que si l'astéroïde arrivait un peu plus tôt ou un peu plus tard et ne frappait pas les eaux troubles de la péninsule du Yucatan au Mexique, il tomberait dans le Pacifique profond ou l'océan Atlantique, il absorberait une partie de l'impact et réduit le rejet de sédiments riches en soufre qui ont étouffé l'atmosphère pendant des mois ou des années.
Si tel était le cas, des catastrophes et des extinctions se produiraient encore, mais les plus grands dinosaures survivraient. Réfléchir aux progrès de cette chronologie alternative est une expérience de pensée intrigante sur laquelle les paléontologues adorent spéculer. Les dinosaures resteraient-ils encore aujourd'hui? Quels nouveaux types de dinosaures pourraient apparaître? Les dinosaures obtiendraient-ils une intelligence au niveau humain? Les mammifères resteraient-ils sur la planète et resteraient-ils toujours dans l'ombre comme des dinosaures? Y aurait-il des gens? Souhaitez-vous évoluer? Trouver un moyen de coexister avec les dinosaures?
Certains scientifiques affirment que même sans les astéroïdes, le règne des dinosaures aurait pu prendre fin. «Je pense que les dinosaures étaient condamnés de toute façon à cause du refroidissement du climat», déclare Mike Benton, paléontologue à l'Université de Bristol au Royaume-Uni. "Ils auraient duré jusqu'à la fin du Crétacé, mais nous savons que les mammifères ont évolué et que la population de dinosaures a diminué sur 40 millions d'années." Benton pense que les mammifères auraient remplacé les dinosaures. En 2016, il a écrit un article dans lequel il suggérait que les dinosaures étaient plus lents que les mammifères, et ce serait la raison du remplacement des espèces.
D'autres experts pensent autrement. Le chercheur sur les dinosaures carnivores Tom Holtz de l'Université du Maryland convient que l'extinction vieille de 66 millions d'années se serait encore produite en raison d'éruptions et de coulées de lave massives, mais «une fois que vous entrez dans le Paléocène et l'Éocène, il n'y a rien à affecter biologie générale des dinosaures. Dans ce monde de carnivores, les dinosaures feraient toujours du bien."
Steven Brusatte de l'Université d'Édimbourg ajoute que les dinosaures ont parfaitement bien survécu dans une variété sauvage d'environnements dans un climat en constante évolution pendant 160 millions d'années. «Les dinosaures se sont toujours bien adaptés à la fin du Crétacé, cela ne signifie guère que le groupe d'animaux va mourir, ils attendaient juste que l'astéroïde tombe. Ce groupe avait un énorme potentiel évolutif."
En supposant que les dinosaures ont survécu, quels facteurs auraient pu façonner leur évolution? Le changement climatique serait peut-être le premier obstacle majeur. Un événement connu sous le nom de maximum thermique du Paléocène-Éocène, qui s'est produit il y a 55 millions d'années, a provoqué une augmentation des températures mondiales de 8 degrés au-dessus du niveau actuel et les forêts tropicales ont couvert la majeure partie de la planète.
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Dans ce monde de serre à végétation abondante, il se pourrait bien que les sauropodes à long cou se développent plus rapidement, se multiplient à un âge plus tendre; Les sauropodes «nains» (légèrement plus gros qu'une vache) se trouvaient déjà sur les îles européennes à la fin du Crétacé. Les plus grands titanosaures de l'Amérique du Sud du milieu du Crétacé - des créatures de 40 mètres pesant plusieurs jets - sont morts depuis longtemps.
Une autre tendance de la fin du Crétacé était l'épanouissement des plantes à fleurs, ou angiospermes. Pendant la période jurassique, la plupart des plantes étaient des fougères et des gymnospermes (y compris le ginkgo, les cigales et les conifères). Ils sont généralement moins nutritifs que les angiospermes, et la taille même des sauropodes peut être due au temps de traitement et à la taille des intestins nécessaires pour digérer efficacement ces aliments.
«Si l'évolution des plantes se poursuivait comme dans notre monde moderne, les dinosaures herbivores auraient presque certainement un régime de plantes à fleurs», explique Matt Bonnan, paléontologue à l'Université de Stockton dans le New Jersey. "Etant donné qu'ils sont plus faciles à digérer, peut-être faut-il s'attendre à une diminution générale de la taille du corps … les dinosaures géants du Mésozoïque pourraient avoir disparu."
Avec les plantes à fleurs, des fruits sont apparus qui se sont développés avec les mammifères et les oiseaux, aidant les plantes à disperser les graines. Des dinosaures ressemblant à des singes pourraient-ils émerger dans de telles conditions, profitant de cette ressource, comme le font les primates aujourd'hui? «De nombreux oiseaux mangent des fruits. Il s'avère que de nombreux dinosaures non aviaires pourraient s'adapter à un régime à base de fruits », dit Bonnan.
Brusatte convient que certains «petits dinosaures à plumes ont peut-être suivi le chemin des primates», certains d'entre eux se sont déjà séparés dans les branches. D'autres pourraient être dépendants du nectar, transportant le pollen de fleur en fleur lorsqu'ils absorbent la nourriture.
Un autre événement important qui s'est produit il y a environ 34 millions d'années à la frontière de l'Éocène et de l'Oligocène a été la séparation de l'Amérique du Sud et de l'Antarctique. Cela a conduit à l'émergence de courants circumpolaires, ce qui a conduit à la formation de la calotte glaciaire antarctique et au refroidissement et au séchage du monde. Au cours de l'Oligocène et à la fin du Miocène, les prairies s'étalent sur de vastes zones de la planète.
«Les mammifères herbivores maigres et rapides sont devenus monnaie courante - dans le passé, vous pouviez sauter et vous cacher, mais vous ne pouvez pas vous cacher dans les prairies ouvertes», dit Holtz. C'est alors que notre histoire a vu un essor du développement des ongulés, des animaux de pâturage et des prédateurs qui les poursuivaient.
Darren Nish, un paléontologue vertébré à Southampton, au Royaume-Uni, dit que peut-être dans notre univers alternatif, les équivalents de dinosaures herbivores rapides seraient les descendants des parents à cornes du Triceratops ou des herbivores bipèdes en forme de bec similaires à l'hipsilophodon.
«Les dinosaures sont déjà venus avec une vaste gamme d'avantages évolutifs qui ont mis longtemps aux mammifères à se développer», ajoute-t-il, de sorte que l'adaptation aux prairies serait décidée. Les garosaures ressemblant à des canards avaient des piles de milliers de dents, alors que nos chevaux en ont 40, donc mâcher de l'herbe n'aurait pas été particulièrement difficile pour eux.
Les dinosaures avaient également une meilleure vue que les mammifères, une gamme de couleurs plus large et peut-être un meilleur œil sur le danger. Les chevaux et les vaches ont des museaux aplatis adaptés à la mastication de la végétation basse, de sorte que les ornithorynques et les sauropodes pourraient développer un nez aplati et le cou des sauropodes pourrait se rétrécir pour leur permettre de prendre de la nourriture sous leurs pieds.
À l'approche d'aujourd'hui, les dinosaures ont dû faire face à diverses périodes glaciaires au cours des 2,6 millions d'années. Mais nous savons que les dinosaures du Crétacé vivaient au-dessus du cercle polaire arctique. «Peut-être que dans les endroits plus frais, vous verrez des peaux épaisses et épaisses couvertes de duvet et de plumes, jusqu'aux extrémités des orteils et de la queue», dit Nish.
«Les dromaeosaures ou même les vélociraptors n'auraient aucun problème à évoluer en tyrannosaures laineux», ajoute Victoria Arbour, experte en dinosaures blindés, du Musée royal de l'Ontario au Canada. "Peut-être pourrions-nous même avoir des cératopsiens à fourrure et laineux, des ankylosaures ou des hadrosaures."
Il existe d'autres adaptations courantes aujourd'hui mais rarement observées chez les dinosaures. Par exemple, creuser, dit Paul Barrett, paléontologue au Natural History Museum de Londres. "C'est bizarre que les dinosaures n'aient pas fait ça, car c'est un mode de vie courant chez les lézards et les serpents." Avec plus de temps, certains dinosaures pourraient devenir des spécialistes souterrains - les équivalents écailleux ou à plumes des mammifères terrestres.
Les océans sont un autre royaume mal exploré par les dinosaures. Des espèces comme le Spinosaurus étaient associées aux environnements estuariens et fluviaux, et l'ankylosaure renforcé était souvent trouvé fossilisé dans les sédiments marins et vivait le long des côtes. Un spinosaurus ou un ankylosaure aurait-il pu parcourir le chemin des baleines mammifères et se rendre complètement à la mer? Ils pourraient même retourner sur terre pour pondre leurs œufs ou même se reproduire dans la mer, tout comme les ichtyosaures et les plésiosaures.
Qu'arriverait-il aux mammifères et aux oiseaux dans un monde où les dinosaures errent sur terre, les ptérosaures volent dans le ciel et les ichtyosaures et les mosasaures se trouvent dans la mer?
À la fin du Crétacé, il y avait déjà beaucoup d'oiseaux. «La diversité des ptérosaures a vraiment diminué», dit Holtz, peut-être à cause de cela. Les azhdarchides édentés massifs sont restés, dont certains avaient la taille de biplans d'une envergure de 12 mètres. On croyait même que certains Azhdarchids ne volaient pas du tout, et il est encore plus facile d'imaginer un monde dans lequel d'étranges ptérosaures terrestres dominent sur des îles comme Madagascar, Maurice et la Nouvelle-Zélande, tout comme notre monde a vu autrefois d'élégants dodos et des moas géants.
Nish soutient que le monde des dinosaures aurait encore une grande variété d'oiseaux. Mais les mammifères sont une toute autre histoire. Bien qu'ils existaient depuis peut-être même 160 millions d'années lorsque l'astéroïde a frappé, ils étaient «des créatures marginales vivant dans l'ombre», dit Brusatte, diverses mais petites et liées à des niches spécifiques. «Ce n'est que le choc de l'impact de l'astéroïde qui a tué les dinosaures dominateurs qui les ont libérés», dit-il.
Tout le monde n'est pas d'accord avec ce point de vue. Ils pensent que même si une grande mégafaune n'aurait peut-être pas eu de chance, les chauves-souris, les rongeurs et les primates auraient dû se développer et prospérer. Si des singes, des langurs et des gibbons sautaient sur des branches, et des dinosaures errant parmi eux, est-ce que quelque chose qui ressemble à des hominidés n'apparaîtrait pas?
«Certains pedigrees de mammifères évoluaient déjà avant l'extinction», dit Nish. «Pour cette raison, vous aurez très probablement encore des primates et une version de l'humanité, ce qui est également possible. Étant donné que nous avons tous évolué dans un monde rempli de mammifères géants, c'est plausible."
Holtz convient que c'est possible: «Il pourrait y avoir des primates grimpeurs qui, avec l'expansion des prairies, se déplaceraient dans cet habitat et deviendraient des pseudo-humains de cet univers alternatif. Et tout comme nos ancêtres ont dû faire face à des chats à dents de sabre et à de grandes antilopes, ces types ont dû faire face à des dromaeosaures et des abelisaurs."
Les humains auraient dû créer des endroits abrités, selon Nish, qui «auraient mis un million d'années d'évolution à créer», mais nos ancêtres vivaient à côté de grands animaux dangereux et ont appris à survivre. "Les gens pensent que le monde mésozoïque est une bataille sanglante constante où vous êtes déchiré en lambeaux en quelques secondes, mais pour la plupart, les prédateurs sont fortement répartis et le monde est relativement sûr."
Étant donné que les mammifères intelligents sont possibles, des dinosaures intelligents pourraient-ils également émerger? En 1982, Dale Russell, qui travaillait au Musée canadien de la nature à Ottawa, a publié un document dans lequel il soulignait qu'un «dinosaure» intelligent pourrait un jour apparaître. Il a même créé un modèle grandeur nature, qui, selon les normes d'aujourd'hui, semblerait complètement étranger, avec une peau verte et de grands yeux. Sa théorie était basée sur le fait que le dinosaure carnivore Troodon avait un cerveau inhabituellement grand et aurait pu jeter les bases d'une lignée de dinosaures intelligents.
«Des dinosaures ressemblant à des corbeaux, des perroquets ou des primates auraient pu émerger, avec des cerveaux complexes et des compétences en résolution de problèmes», admet Holtz, mais ne croit pas que les dinosaures seraient un jour comme les humains. "Le chemin des humains était très étrange et commençait avec des arbres et des vignes, et les dinosaures étaient bipèdes pour d'autres raisons."
«Il est peu probable que nous obtenions quelque chose d'intelligence proche d'une personne», dit Nish. "Il pourrait y avoir des dinosaures intelligents avec de gros cerveaux, mais ce seront toujours des dinosaures … Il est anthropomorphique de suggérer que d'autres types d'intelligence humaine pourraient avoir évolué."
En supposant que les dinosaures ont vécu pendant des centaines de milliers d'années et ont même rencontré des humains, pouvons-nous supposer qu'ils auraient survécu jusqu'à ce jour? Il semble que oui. Mais à mesure que les humains détruisaient les mammouths et autres mégafaunes, ils commenceraient inévitablement à chasser les dinosaures également. «L'extinction aurait pu se produire au Pléistocène alors que les humains se propageaient aux quatre coins du globe», dit Holtz.
À l'heure actuelle, dans cette chronologie alternative, il est possible que plusieurs espèces de grands sauropodes herbivores et même des carnivores similaires à T.rex puissent exister dans des déserts protégés et des parcs nationaux propices à la vie. Peut-être que les plus petits dinosaures non aviaires s'adapteraient aux environnements urbains et prospéreraient avec les humains dans les villes, avec les pigeons, les rats et les mouettes.
Ilya Khel
