Les conditions bouillantes et acides des sources chaudes du volcan Yellowstone peuvent sembler être un endroit où la vie est impossible, mais étonnamment, elle y prospère. Un écosystème microbien s'est développé dans ces sources, notamment des virus qui s'attaquent aux bactéries, archées et algues.
L'attention de nombreux médias mondiaux est tournée vers le volcan Yellowstone. Les moteurs de recherche Internet regorgent de phrases: les dernières nouvelles de Yellowstone, le volcan Yellowstone aujourd'hui, les dernières nouvelles du volcan Yellowstone aujourd'hui, Yellowstone 2018, etc.
La découverte faite par des scientifiques américains, dans le contexte de l'intérêt émergent pour l'activation du volcan, est restée quasiment inaperçue, mais elle peut jouer un rôle énorme dans la lutte contre les maladies graves et mortelles.
De nouvelles recherches examinant les virus extrêmes ont révélé comment ils véhiculent ces conditions et peuvent aider à développer des nanobots pour administrer des médicaments aux tissus cancéreux.
L'étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, se concentre sur la bactérie soufrée Acidianus. Il existe trois formes courantes de virus: sphérique, cylindrique ou citron. Bien que les structures des deux premiers aient été bien étudiées, la construction des virus citronniers reste moins connue.
Acidianus appartient à cette dernière catégorie, ce qui signifie qu'en étudiant un virus bien niché dans les sources chaudes de Yellowstone, les chercheurs ont pu découvrir une toute nouvelle façon dont les virus agissent lorsqu'ils créent des particules et interagissent avec les cellules hôtes.
«Nous étudions les principes de construction de virus cylindriques et sphériques depuis de nombreuses années, mais c'est la première fois que nous comprenons vraiment comment une troisième classe de virus est fabriquée», explique le co-auteur Martin Lawrence dans un communiqué.
La capacité d'étudier ces agents infectieux a été grandement facilitée par le développement de la microscopie cryoélectronique, qui a déclenché une révolution parmi les microbiologistes. La nouvelle technologie d'imagerie, qui a remporté le prix Nobel de chimie en 2017, permet aux scientifiques non seulement de représenter des protéines et des structures, mais même les atomes individuels dont elles sont constituées, rapporte vnauke.in.ua.
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Pour cette dernière étude, la méthode - combinée à la cristallographie aux rayons X - a permis à l'équipe de scientifiques de déterminer exactement comment la coquille Acidianus est créée. «Nous comprenons maintenant comment ce troisième type d'enveloppe virale s'assemble et le processus dynamique qu'il utilise pour transférer puis finalement éjecter l'ADN qu'il porte», dit Lawrence. "Cette compréhension peut potentiellement être adaptée à des fins technologiques."
Le virus Acidianus fait une «transition remarquable» de la forme du citron à de longs et minces cylindres en interagissant avec les cellules hôtes à travers une structure que Lawrence décrit comme étant des briques liées par des cordes. Cela permet au virus de changer rapidement de forme en cas de besoin. Lorsque les soi-disant cordes glissent les unes à côté des autres, elles «envoient l'ADN du virus à la cellule infectée par le virus».
Les chercheurs pensent que comprendre comment les virus contrôlent ces mouvements de changement de forme, ainsi que comment ils injectent leur ADN dans des conditions aussi extrêmes, sera inestimable dans le développement de nanobots qui injectent avec précision des drogues à des sites de livraison spécifiques.