Certains rituels religieux durent quelques jours et ne dépassent pas les limites d'un cercle restreint d'initiés. D'autres existent depuis des siècles, voire des millénaires, se répandant parmi des millions de personnes. Mais que se passe-t-il si le succès de certains rituels religieux n'est pas du tout déterminé par les gens?
L'explication classique de la prévalence de la religion et des rituels religieux est fournie par la théorie des mèmes. Le concept et le terme «mème» ont été proposés par le biologiste évolutionniste Richard Dawkins dans The Selfish Gene.
Par analogie avec les gènes, ce sont des unités d'information culturelle qui, comme les gènes, sont capables de muter (changer), de se multiplier et donc d'évoluer. Les mèmes réussis, faciles à transmettre et dont on se souvient bien, survivent et le reste disparaît. Les anthropologues modernes considèrent la religion comme un mème culturel qui se propage par la communication entre les gens.
Cependant, tout récemment, les scientifiques russes Alexander Panchin, Alexander Tuzhikov et Yuri Panchin de l'Institut pour les problèmes de transmission de l'information (IITP) de l'Académie russe des sciences ont publié un article dans le magazine Biology Direct «Les microbes peuvent-ils causer une dépendance aux rituels religieux? Midichlorians: The Biomeme Hypothesis , dans laquelle ils émettent une hypothèse intéressante selon laquelle certaines pratiques religieuses sont des biomèmes, c'est-à-dire des manifestations de symbiose entre les mèmes d'information et les organismes biologiques (rappelant quelque peu le concept de midichlorians de la saga Star Wars).
«Notre hypothèse est, bien entendu, assez controversée. Les critiques de l'article trouvent l'idée intéressante, même s'ils pensent qu'elle est probablement erronée. Mais d'un autre côté, lorsque Marshall et Warren ont avancé leur hypothèse selon laquelle la cause la plus fréquente des ulcères d'estomac est l'infection à Helicobacter pylori, et non le stress ou la nourriture épicée, comme on l'a longtemps supposé, on a simplement ri. Et puis il s'est avéré qu'ils avaient raison, - dit l'un des auteurs du travail, un chercheur dans le secteur de l'évolution moléculaire de l'IITP RAS, Alexander Panchin.
- Dans l'histoire de la science, il existe un certain nombre d'exemples similaires dans lesquels les causes de certaines conditions étaient précisément des microbes, et pas autre chose. De plus en plus de recherches montrent que la microflore intestinale (microbiome) d'une personne peut influencer le comportement. Il a été suggéré que certains micro-organismes peuvent augmenter l'anxiété, la dépression et même influencer le développement de la maladie d'Alzheimer. Alors peut-être que les micro-organismes sont aussi la raison de certains rituels religieux?"
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Déjeuner pour le chat
Dans la nature, il existe de nombreux exemples d'organismes parasites capables de contrôler leurs hôtes et de les forcer à effectuer des actions insignifiantes et même nuisibles (pour l'hôte) qui contribuent à la propagation et à la reproduction des parasites. Les larves du ver plat Dicrocoelium dendriticum amènent les fourmis infectées à grimper sur de grands brins d'herbe la nuit et à se fixer au sommet.
Cela rend les fourmis (et les larves du parasite à l'intérieur) facilement accessibles aux bovins, hôtes ultimes du parasite dans lequel il se reproduit. Le ver parasite Spinochordodes tellinii (également connu sous le nom de crin de cheval) dirige son hôte, la sauterelle Meconema thalassinum, dans l'eau, où le parasite adulte se multiplie et l'hôte meurt généralement.
Certains champignons, virus, crustacés, protozoaires peuvent également modifier le comportement des hôtes. Prenons par exemple le virus de la rage, qui pénètre dans le système nerveux central et provoque des attaques d'agression: un animal enragé mord d'autres animaux et propage ainsi le virus.
En 2013, un article a été publié dans la revue Ecology Letters, qui montrait que les crustacés du genre Artemia, infectés par des vers plats et des microsporidies, sont beaucoup plus susceptibles de se rassembler dans les écoles. Ces troupeaux deviennent visibles pour les oiseaux (par exemple les flamants roses), l'hôte ultime du parasite. À cet égard, on suppose que les parasites peuvent contribuer à la socialisation des crustacés afin qu'ils soient plus activement consommés.
Mais l'exemple le plus célèbre de ce type est peut-être le protozoaire unicellulaire Toxoplasma. Les chats sont l'hôte ultime de ce parasite et les rongeurs sont l'hôte intermédiaire. Les rongeurs infectés par Toxoplasma sont plus tolérants aux odeurs félines et sont plus susceptibles de rester dans des zones ouvertes où ils sont des proies faciles pour les prédateurs, ce qui signifie que Toxoplasma aide le rongeur à devenir un repas pour le chat.
Le toxoplasme affecte également le comportement humain, mais pas avec de telles conséquences mortelles. Environ un tiers de la population mondiale est infecté par le Toxoplasma, ces personnes sont plus susceptibles d'avoir des accidents de voiture, ont une perception altérée de l'odeur de l'urine de chat et sont plus susceptibles de souffrir de schizophrénie et de dépression.
Bisous rituels
Lors de l'étude de l'effet des parasites sur les animaux, le comportement des individus infectés est particulièrement intéressant, ce qui favorise la propagation des parasites et n'aide pas la survie ou la reproduction des hôtes. Les scientifiques de l'IITP RAS ont prêté attention à certains rituels religieux. Dans la plupart des religions dominantes, il existe des rituels qui facilitent potentiellement la transmission des infections: la circoncision, la communion, le rituel «roulant» dans l'hindouisme, les ablutions rituelles dans l'islam et un pèlerinage rituel à La Mecque.
Les «sources sacrées» et «l'eau bénite» sont souvent saturées de micro-organismes, y compris pathogènes. De plus, les reliques sacrées que de nombreuses personnes embrassent lors de cérémonies religieuses deviennent un moyen de transmettre et de propager des micro-organismes. Les chrétiens embrassent des croix, des icônes et des couvertures bibliques, les musulmans embrassent la pierre noire de la Kaaba et les juifs embrassent le mur occidental.
Ainsi, certains rituels religieux peuvent favoriser la propagation des germes et n'ont aucun bénéfice apparent pour les croyants qui les pratiquent. Autrement dit, ces rituels sont bons pour les microbes, pas pour les humains.
«En 2012, un article a été publié dans la revue Behavioral and Brain Sciences qui montrait le lien entre la religiosité et le stress parasitaire dans les populations humaines: plus il y a de parasites, plus la religiosité est élevée en moyenne», explique Alexander Panchin. «Nous proposons une explication biologique de ce phénomène social, qui peut faire la lumière sur les origines et les causes de certaines pratiques religieuses étranges. Bien que, bien sûr, notre hypothèse ne tente pas d'expliquer l'existence de la religion, mais seulement l'existence de certains rituels religieux qui contribuent à la propagation des infections."
Selon les auteurs de l'ouvrage, tester cette hypothèse n'est pas trop différent de tester n'importe quel autre sur le rôle de tel ou tel micro-organisme dans l'apparition de toute maladie ou symptôme. La seule différence est que vous devez d'abord détecter ce micro-organisme potentiel. Vous pouvez le rechercher en utilisant des méthodes de lecture d'ADN de nouvelle génération, en comparant la diversité des micro-organismes chez des personnes qui pratiquent volontairement et n'effectuent pas de rituels religieux spécifiques. De telles études, appelées méthodes de métagénomique comparative, sont de plus en plus utilisées.
Où vivent les bactéries sur une personne?
Comme les gens habitent la Terre, la personne est habitée par des micro-organismes, qui sont environ dix fois plus que ses propres cellules - 1014-1015. La partie principale réside dans le tube digestif et le nasopharynx (environ 75%), dans le système génito-urinaire (2-3% chez l'homme et jusqu'à 9-12% chez la femme) et sur la peau.
Dan Graur, professeur de bioinformatique et d'évolution moléculaire, Département de biologie et biochimie, Université de Houston:
«Les explications précédentes de certains rituels religieux utilisaient des mèmes ou des traits génétiques qui étaient soutenus par la sélection naturelle (mon explication préférée est dans l'article de 1973« Les avantages évolutifs d'être stupide »dans Perspectives in Biology and Medicine). L'hypothèse avancée par les auteurs est nouvelle en ce qu'elle offre une explication biologique d'un phénomène social et se fonde sur des faits déjà existants et des analogies basées sur la documentation scientifique."
Evgeny Kunin, chercheur principal, National Center for Biotechnology Information, National Library of Medicine, US National Institutes of Health:
«Les auteurs de l'article ont présenté une hypothèse frappante selon laquelle les interactions entre les humains et le microbiome contribuent de manière significative au comportement religieux. Cette idée est intéressante et une grande partie de l'article est fascinante.
Néanmoins, il y avait des faiblesses importantes dans la version originale de l'article, donc, à mon avis, cette idée est une spéculation sans fondement, et non une hypothèse scientifique légitime. Cela semble meilleur une fois peaufiné, mais je crois toujours que le lien spécifique entre le microbiome humain et le comportement religieux est au mieux négligeable.
Néanmoins, les auteurs ont raison de dire que l'origine et la survie de ces types de coutumes nécessitent une explication qui, peut-être, devrait aller au-delà des mèmes."
Dmitry Mamontov, magazine Popular Mechanics
