Comme le suggère une étude californienne, l'activité cérébrale humaine change en fonction de la direction du champ magnétique. Si les résultats sont confirmés, ce sera une vraie découverte et rapprochera nos cerveaux des cerveaux d'animaux tellement sensibles au champ magnétique qu'ils pourront l'utiliser pour s'orienter dans l'espace. Le Monde parle d'hypothèses possibles.
Une personne a une vraie boussole dans ses yeux. Eh bien, ou du moins dans le cerveau, selon une étude du California Institute of Technology, publiée le 18 mars dans le magazine "eNeuro". Les scientifiques ont pu prouver que les sujets testés «ressentent» le champ magnétique terrestre. «Nous préférons dire que leur cerveau réagit au mouvement du champ magnétique», note la première auteure Connie Wang.
Si les résultats sont confirmés, ce sera une vraie découverte et rapprochera notre cerveau du cerveau d'animaux tellement sensibles au champ magnétique qu'ils pourront l'utiliser pour s'orienter dans l'espace: pigeons, poissons, tortues, ainsi que certains types de bactéries (même s'ils n'en ont pas) cerveau).
En trois ans, ce groupe de scientifiques, dirigé par le géophysicien Joseph Kirschvink, expert reconnu dans son domaine, a développé et testé un protocole original. Pour cela, une pièce cubique avec des murs de 2 mètres a été créée, dans laquelle un câblage a été installé pour générer tout champ magnétique faible, y compris similaire à celui de la Terre (35 μT en Californie). De plus, vous pouvez y faire pivoter le champ du nord-est au nord-ouest ou vice versa. Ou, permutez le nord et le sud, comme si nous avions déménagé dans un autre hémisphère. Des cellules similaires ont été utilisées dans le passé, par exemple, pour étudier le comportement des oiseaux migrateurs.
Diminution de l'activité de certaines vagues
Les participants à l'expérience (dans les résultats publiés, il n'y en avait pas plus de 30) se sont retrouvés pendant une heure dans l'obscurité totale alors que le champ magnétique environnant changeait par cycles de sept minutes. Dans le même temps, un électroencéphalogramme a été enregistré pour enregistrer leur activité cérébrale. Un résultat inattendu a été que lorsque le champ a tourné du nord-est au nord-ouest, une diminution de l'activité de certaines vagues par rapport à la période de repos a été notée dans le cerveau d'un tiers des participants. Pour certains, la baisse atteint 60%.
«Nous avons même trouvé quatre personnes particulièrement sensibles et réexaminé plusieurs semaines plus tard pour nous assurer qu'il ne s'agissait pas d'un accident», explique Connie Wong. «Les modèles d'ondes cérébrales suggèrent que nous répondons inconsciemment à des stimuli géomagnétiques», soulignent les scientifiques sur leur site Web. Dans l'article, ils notent que les participants à l'expérience ne pouvaient pas dire quand le champ magnétique était activé et quand non.
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Pour améliorer encore la fiabilité de leur protocole, ils ont demandé conseil à l'illusionniste James Randi, qui est devenu célèbre pour avoir exposé plusieurs phénomènes supposés paranormaux. «L'expérience s'est très bien déroulée, avec une excellente approche d'ingénierie», explique Hervé Cadiou de l'Université de Strasbourg. «Quoi qu'il en soit, une autre confirmation sera nécessaire.» «J'ai pris connaissance des détails, mais je n'ai pas encore décidé ce que j'en pense. L'expérience a une méthodologie claire, mais elle doit être reproduite par d'autres équipes indépendantes », déclare le professeur d'Oxford Peter Hore. Il rappelle qu'il y a déjà eu beaucoup de nouvelles de haut niveau dans ce domaine, qui ont ensuite été réfutées.
L'une de ces découvertes est mentionnée dans un article du California Institute of Technology. En 1980, Robin Baker de l'Université de Manchester a écrit que les étudiants qui avaient les yeux bandés et emmenés en bus loin de leur base se sentaient au nord. Quoi qu'il en soit, des expériences similaires en 1981, 1986 et 1987 ne l'ont pas confirmé. Dans les années 2000, certains experts ont affirmé avoir trouvé des cristaux d'oxyde de fer dans le bec des pigeons qui pouvaient piéger un champ magnétique. Quoi qu'il en soit, en 2012, d'autres experts ont nié cette conclusion.
Enfin, en 2016, plusieurs groupes de scientifiques ont rapporté à la fois avoir trouvé des protéines sensibles au champ magnétique, mais plus tard un autre spécialiste a prouvé que ces substances n'avaient pas les propriétés physiques nécessaires.
«Dans ce domaine, la répétabilité est très importante en raison de la gamme d'interférences potentielles et de la complexité des expériences», résume Peter Hoore.
Plusieurs hypothèses
L'étude présentée présente également quelques points faibles. Ainsi, le nombre de participants est faible, bien que la publication de résultats avec des électroencéphalogrammes dans de tels groupes ne soit pas inhabituelle. De plus, les différences d'indicateurs d'une personne à l'autre sont très importantes. L'intensité du champ magnétique n'a pas non plus changé, afin de comprendre si cela provoquerait une réaction chez ceux qui n'y réagiraient pas au même niveau. Un autre point inquiétant est que l'effet dépend du sens de rotation: il se produit lors du déplacement du nord-est au nord-ouest, mais pas l'inverse. «Cela peut être dû à une asymétrie du capteur de champ magnétique humain», suggère Connie Wong. Autrement dit, parmi les gens, il peut y avoir des droitiers et des gauchers «magnétiques». Enfin, nous ne savons pas si cette réponse cérébrale se reflète dans le comportement humain.
Les scientifiques eux-mêmes disent souhaiter mener l'expérience dans d'autres conditions, notamment avec des volontaires de l'hémisphère sud. Ils ont également essayé de comprendre comment le cerveau capte un champ magnétique. Pour ce faire, ils s'appuient sur l'une des œuvres les plus célèbres de Joseph Kirshvink, qui a été publiée en 1992 et concerne la découverte de cristaux d'oxyde de fer dans le cerveau. Ces particules se comportent comme une aiguille de boussole et sont sensibles à la direction absolue du champ. On sait déjà qu'ils aident les bactéries à naviguer.
Les experts ont également envisagé une hypothèse sur le rôle du cryptochrome, qui régule le rythme circadien dans le corps humain, mais est insensible au champ magnétique. Les experts californiens l'ont réfuté à l'aide de tests, bien qu'il existe de nombreux arguments quant à sa fiabilité parmi d'autres animaux. «Il n'y a aucune raison pour que tous les animaux utilisent les mêmes systèmes», note le spécialiste du cryptochrome Peter Hoore. «Ce travail va trop vite dans l'interprétation des résultats», précise Hervé Cadiou.
De plus, l'étude est sortie juste un mois après une autre expérience qui semble la réfuter complètement! Des experts sud-coréens ont publié en février dans PLoS One une étude similaire avec un changement arbitraire du champ magnétique, mais ses résultats font plutôt le jeu de l'hypothèse du cryptochrome. Ils ont montré que les hommes (mais pas les femmes) sont sensibles à la direction du champ magnétique, mais uniquement à la lumière et s'ils mangent (après une grève de la faim). De telles données ne font que dérouter les experts.
David Larousserie
