Elon Musk, fondateur de SpaceX et Tesla, a dévoilé de nouveaux détails sur sa vision de la colonisation de certaines parties du système solaire, notamment Mars, la lune de Jupiter Europa et la lune de Saturne Enceladus. Ses plans audacieux - visant à faire de l'humanité une espèce multi-planétaire au cas où la civilisation s'effondrerait - incluent des vols vers Mars dès 2023.
Les détails publiés cette semaine sont extrêmement ambitieux. Mais sont-ils réalistes? Les experts planétaires qui travaillent pour explorer le système solaire et le nouveau rover ESA les trouvent incroyables pour un certain nombre de raisons. Plus loin de la première personne.
Tout d'abord, n'oublions pas Musk qu'il est un rêveur de la Silicon Valley. Il a eu un énorme succès dans le lancement de fusées dans l'espace. L'article propose plusieurs façons intéressantes d'essayer de se rendre sur Mars et au-delà, alors qu'il cherche lui-même à construire une «ville autonome» sur la planète rouge.
L'idée est de rendre l'accès à l'espace beaucoup moins cher - le document indique que le coût du voyage vers Mars devrait être réduit de "cinq millions pour cent". Les technologies spatiales réutilisables en seront une partie importante. C'est une excellente idée que Musk met déjà en pratique avec d'impressionnants atterrissages de fusées sur Terre. Et c'est sans aucun doute une énorme avancée technologique.
La production de carburant sur Mars et au-delà est également à l'ordre du jour. Cela aidera à réduire les coûts. Les expériences dans ce domaine battent leur plein et montrent qu'il est important de choisir le bon propulseur. L'expérience MOXIE du rover 2020 de la NASA montrera si nous pouvons produire de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone atmosphérique sur Mars. Ça pourrait être possible. Mais Musk aimerait aussi produire du méthane - ce serait moins cher et recyclable. Il faudra une réaction complexe qui utilise beaucoup d'énergie.
Néanmoins, tout cela est tout à fait faisable. Mais les plans deviennent de plus en plus incroyables. Musk veut lancer d'énormes vaisseaux spatiaux en orbite terrestre, où ils seront ravitaillés plusieurs fois à l'aide d'étages lancés depuis la Terre en prévision d'être envoyés sur Mars. Chacun d'entre eux est conçu pour 100 personnes, et Musk veut lancer 1000 de ces navires en 40 à 100 ans, permettant à des millions de personnes de quitter la Terre.
En outre, les stations-service interplanétaires devraient se trouver sur des corps comme Enceladus, Europa et même Titan, où la vie pourrait être ou se trouve encore. Le carburant sera produit et stocké sur ces lunes. Le but de ces stations est de nous permettre de voyager plus profondément dans l'espace, vers des endroits tels que la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort.
La capsule Red Dragon est proposée comme atterrisseur potentiel pour de telles missions; il utilisera des systèmes de propulsion en conjonction avec d'autres technologies, plutôt que des parachutes, comme c'est souvent le cas. Musk prévoit de tester un tel atterrissage sur Mars en 2020 avec une mission sans pilote. Mais on ne sait pas dans quelle mesure cela est faisable et les besoins en carburant sont énormes.
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Le ciel appelle-t-il?
Il y a trois points importants que Musk n'évoque pas, intentionnellement ou accidentellement, dans le document. Des missions comme le rover ExoMars 2020 - et prévoient de renvoyer des échantillons sur Terre - chercheront des signes de vie sur Mars. Et il faut attendre les résultats avant de polluer Mars avec les humains et leurs déchets. Les corps planétaires sont soumis aux règles de «protection planétaire», qui interdisent la contamination d'objets précieux pour la science.
Un autre problème est que Musk rejette l'un des principaux problèmes techniques liés à la présence à la surface de Mars: la température. En seulement deux phrases, il conclut:
«Il fait un peu froid là-bas, mais nous pouvons rester au chaud. L'atmosphère sera extrêmement bénéfique car elle est principalement composée de CO2 mélangé à de l'azote et de l'argon avec d'autres éléments, ce qui signifie que nous pouvons faire pousser des plantes sur Mars simplement en comprimant l'atmosphère."
En fait, les températures sur Mars chutent à 0 degrés le jour et à -120 degrés la nuit. Le fonctionnement à des températures aussi froides sera extrêmement difficile pour les petits atterrisseurs et rover. En fait, c'est un problème qui a été résolu avec les radiateurs dans le projet de rover ExoMars 2020 de 300 kg - mais la quantité d'énergie requise est probablement hors de portée pour une «ville autonome».
Musk ne dit rien sur la façon de réchauffer la planète ou de comprimer l'atmosphère - et chacun de ces défis pose un défi technique majeur. Dans le passé, les écrivains de science-fiction ont proposé la «terraformation» - peut-être en faisant fondre les calottes glaciaires de la planète. Non seulement cela changera l'environnement pour toujours, mais cela causera également des difficultés, car il n'y a pas de champ magnétique sur Mars qui puisse préserver la nouvelle atmosphère. Mars perd progressivement son atmosphère depuis 3,8 milliards d'années, et il sera difficile d'empêcher l'atmosphère réchauffée de s'échapper dans l'espace.
Le dernier problème majeur est que rien n'est dit sur le rayonnement à l'extérieur du cocon magnétique terrestre. Un voyage vers Mars et ses participants seront vulnérables aux rayons cosmiques potentiellement mortels de notre galaxie et aux éruptions solaires. La prévision des éruptions solaires n'en est qu'à ses débuts. Avec les technologies de blindage actuelles, une mission habitée d'un an sur Mars à elle seule fournirait aux astronautes un niveau de rayonnement quatre fois plus élevé. Des vaisseaux spatiaux sans pilote peuvent être endommagés. Oui, des travaux sont en cours pour prévoir les conditions météorologiques spatiales et améliorer la protection. Cela atténuerait certains des problèmes, mais nous en sommes encore loin.
Concernant les missions à venir: il y a aussi des questions sur la température et le rayonnement lors de l'utilisation d'Europa et d'Enceladus comme stations-service - et il n'y a pas d'étude d'ingénierie pour les évaluer. Ces lunes baignent dans les ceintures de rayonnement les plus puissantes du système solaire. De plus, on peut se demander si ces magnifiques buts scientifiques, sur lesquels, peut-être, la vie sera plus probable que sur Mars, peuvent être considérés comme des «dépôts de fusées».
Les plans pour avancer vers la ceinture de Kuiper et Oort Cloud n'ont aucun fondement tant que nous n'avons pas mis en place l'infrastructure. Si Musk veut créer une nouvelle maison pour les humains, Luna peut être son meilleur pari - et c'est aussi beaucoup moins cher. Cependant, des objectifs élevés signifient que nous atteindrons quelque chose. Les plans de Musk pourraient ouvrir la voie à une exploration spatiale plus poussée.
ILYA KHEL
