Trouver de l'eau liquide sur Mars peut être beaucoup plus difficile que les scientifiques ne le pensaient. Une nouvelle recherche interroge la source de l'eau de surface récemment découverte sur la planète rouge. Il se peut que les futurs colons martiens soient contraints d'explorer les régions arctiques, riches en glace. Rappelez-vous comment c'était: récemment, des scientifiques ont découvert des rayures sombres à la surface de Mars, indiquant de l'eau qui coule, mais n'ont aucune idée d'où elle vient. Une nouvelle recherche, publiée dans le Journal of Geophysical Research, exclut la possibilité que cette eau s'écoule lentement des dépôts de glace fondante sous la surface ou des eaux souterraines. Très probablement, cette eau provient de l'atmosphère ou n'est pas du tout de l'eau.
Inutile de dire que les futurs colons et explorateurs de Mars n'aimeront pas cette nouvelle. Trouver la source d'eau peut être extrêmement important pour la planification de futures missions. Si les cours d'eau sombres sont formés par des aquifères peu profonds qui s'infiltrent à la surface, les futurs astronautes pourraient théoriquement y trouver de l'eau et les utiliser comme ressource, selon le géophysicien David Stillman du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.
Mais si la source de ces gouttes est différente, l'eau liquide sur Mars peut ne pas être très utile pour les astronautes, et la planification de la mission sera sérieusement compliquée, selon Matt Hoynaki, géologue planétaire à l'Université de l'Arizona à Tucson et auteur principal du nouveau travail. Les astronautes seront limités à explorer les régions polaires, où ils peuvent faire fondre les dépôts de glace souterrains, ou ils devront dépenser de l'argent supplémentaire pour acheminer du carburant, des produits chimiques et de l'eau sur Mars.
Avant d'arriver à de telles conclusions, les scientifiques ont analysé des images satellites de bandes sombres appelées lignes obliques répétitives (RSL). Ces bandes sont situées dans des canyons près de l'équateur, où il fait trop chaud pour que la glace fondre progressivement près de la surface. Toute glace aurait dû fondre il y a longtemps.
Il est possible qu'il y ait de l'eau profondément sous la surface, mais Hoinaki dit que toute eau souterraine qui cause le RSL sera trop salée. Tellement salé que vous ne pouvez même pas le dessaler. Les scientifiques supposent également que l'eau est extraite de l'atmosphère et transférée dans le sol en raison de l'hygroscopicité. Encore une fois, cela n'aidera en aucun cas les colons, à moins qu'ils ne trouvent un moyen high-tech d'extraire la vapeur d'eau de l'atmosphère.
Si c'est triste, les scientifiques admettent que RSL n'est peut-être pas du tout de l'eau liquide. Un effet d'écoulement sec, où de petits glissements de terrain saisonniers s'infiltrent dans les canyons, pourrait bien former ces bandes de transition. Peu probable, mais ne vaut pas non plus la peine d'être exclu.
Une partie du problème est que les scientifiques doivent se fier à l'imagerie satellitaire. Peut-être que RSL peut avoir d'autres sources, ou ce sont vraiment des cours d'eau utiles. Vous devez les regarder de vos propres yeux. Les futurs rovers - ou mieux encore, les Martiens - s'attaqueront à ce problème.
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Où trouver suffisamment d'eau potable sur Mars? Où peut-il être localisé? Ces questions sont vitales pour les futures missions et les projets de colonisation de cette planète. Il sera dommage de découvrir que les colons devront choisir des régions polaires gelées pour se développer, où la glace est abondante.
ILYA KHEL
