Une mutation du gène qui a immunisé les nouveau-nés contre le VIH affaiblit la capacité du corps à résister au virus de la grippe et à plusieurs autres maladies graves.
Une expérience du généticien chinois He Jiankui pourrait avoir des conséquences fatales pour les premiers enfants génétiquement modifiés au monde, Nana et Lulu, nés en novembre 2018. Rappelons que le scientifique a changé arbitrairement le code génétique des filles en éditant le gène CCR5. He Jiankui a déclaré qu'il avait pris cette mesure pour immuniser les enfants contre l'infection par le VIH. Une telle mutation est héritée naturellement chez les représentants de la population européenne, environ 10 pour cent des habitants de l'Ancien Monde sont porteurs de la variation «bénéfique» du gène CCR5-delta 32. Mais chez les peuples asiatiques et africains, cela ne se produit pratiquement pas. Il existe une version selon laquelle cette caractéristique a été ancrée parmi les Européens sous l'influence d'épidémies de peste, qui ont littéralement ravagé le continent à plusieurs reprises au Moyen Âge. Cette mutation a augmenté la résistance du corps aux maladies mortelles.
Lorsqu'il a été mis au courant des expériences secrètes du généticien-aventurier chinois, ses collègues ont saisi la tête, car les conséquences de ces expériences peuvent être les plus imprévisibles pour la santé des enfants qui ont agi comme des cobayes.
Il y a quelque temps, Alcino Silva, un neuroscientifique de l'Université de Californie à Los Angeles, a rappelé son expérience de l'édition du gène CCR5 chez la souris. Les rongeurs mutants étaient mieux à même de naviguer dans les labyrinthes de test, ce qui indiquait que la manipulation améliorait leur mémoire et leur intelligence. Silva a suggéré que la modification du code génétique renforcerait également l'intelligence des jumeaux. Cependant, les experts estiment qu'une seule expérience ne prouve rien, non seulement pour les humains, mais aussi pour les souris.
Les conclusions des scientifiques de l'Université de Berkeley en Californie semblent beaucoup plus solides. Ils ont analysé les dossiers médicaux et les échantillons génétiques de plus de 400 000 personnes, dont les données sont stockées dans la base de données Biobank UK. Les chercheurs ont découvert que les porteurs de la variation du gène CCR5-delta 32 qu'He Jiankui essayait d'imiter étaient 21% moins susceptibles de vivre jusqu'à 76 ans.
«Cette mutation augmente considérablement le risque de décès prématuré», explique le professeur Rasmus Nielsen, auteur principal de l'étude. - Nous sommes surpris que l'effet soit si important. Cela est très probablement dû à la vulnérabilité accrue du corps au virus de la grippe. C'est une bonne leçon, nous ne devrions pas utiliser des technologies dont nous ne sommes pas sûrs d'être sûres. Dans le cas de l'édition génique, nous ne pouvons pas encore prédire l'effet des mutations que nous provoquons. C'est une des raisons de ne pas modifier les gènes des enfants à ce stade.
Dans le même temps, un autre généticien, William Herlbut, professeur à l'université de Stanford, estime qu'il est injuste d'appeler He Jiankui un aventurier sans scrupules.
- Nous avons parlé avec lui, je savais qu'il préparait cette expérience et je l'ai découragé, - dit Herlbut. «Mais le collègue chinois avait de bonnes intentions. Il a essayé de prévenir l'épidémie de VIH en Chine. Cette maladie est courante dans l'Empire céleste et dans de nombreuses régions, les patients infectés par le VIH deviennent des parias sociaux. Par conséquent, He Jiankui peut être compris, mais pas justifié.
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YAROSLAV KOROBATOV