Les têtes de marteau à petite tête se sont avérées omnivores et capables de digérer avec succès les aliments végétaux.
Le nom même de requin est devenu synonyme de prédateur féroce, mais de nouvelles observations de biologistes californiens montrent que ce n'est pas toujours vrai. Les petits poissons-marteaux, répandus au large des côtes américaines de l'Atlantique et du Pacifique, pouvaient se nourrir d'aliments végétaux en cas de besoin. Les scientifiques parlent de la nature omnivore de ces requins dans un article publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
Certains animaux strictement carnivores sont tout à fait capables de manger des plantes qui se présentent à portée de main, mais sont incapables de les digérer en raison d'intestins trop simples et courts, adaptés uniquement à la digestion d'aliments pour animaux riches en protéines. Les vrais omnivores devraient pouvoir assimiler les fibres végétales, mais personne ne s'y attendait des requins, alors la découverte par Samantha Leigh et ses collègues de l'Université de Californie, Irvine est devenue une véritable sensation.
Les requins-marteaux à petite tête (Sphyrna tiburo) atteignent une longueur d'un peu plus d'un mètre et pèsent jusqu'à 10 kilogrammes, se nourrissant de crustacés et de poissons. En 2007, les scientifiques ont remarqué pour la première fois leur habitude suspecte de mâcher des algues de fond. Dans certains cas, le contenu de l'estomac de ces poissons se composait de plus de 60 pour cent de plantes. Depuis lors, on croyait que les requins n'absorbaient que la masse végétale sans en tirer des nutriments: par exemple, en avalant accidentellement lors d'une chasse active au calmar se cachant dans les fourrés.
Cependant, Samantha Lee et ses co-auteurs ont décidé de tester cela dans des expériences. Pour commencer, ils ont cultivé suffisamment d'algues, qu'ils ont nourris avec du bicarbonate de soude contenant un carbone-13 faiblement radioactif. Ces plantes représentaient 90% de la nourriture sur laquelle cinq requins capturés dans la baie de Floride ont été conservés pendant trois semaines. Seulement 10 pour cent de l'alimentation du poisson provenait de crustacés. Les auteurs ont analysé la composition de leurs sécrétions, puis ont euthanasié les requins et examiné leur tractus gastro-intestinal.
Ces travaux ont montré que les têtes de marteau sont en effet capables d'absorber les nutriments des aliments végétaux et disposent des mécanismes cellulaires et biochimiques nécessaires pour cela. Du carbone 13 a été trouvé dans leur sang et leurs tissus hépatiques, ce qui montre qu'ils digèrent avec succès les fibres végétales. Selon les scientifiques, les poissons ont pu extraire jusqu'à la moitié des substances contenues dans les algues. L'analyse biochimique a montré qu'ils possèdent également les enzymes nécessaires pour être des requins véritablement omnivores.
À propos, la découverte indique non seulement de nouvelles capacités alimentaires des marteaux, mais nous amène également à examiner d'une nouvelle manière les interactions alimentaires et écologiques entre les organismes vivants habitant les eaux côtières chaudes de l'océan Pacifique et de l'Atlantique. Les algues à fleurs, dont ces requins se nourrissent si activement, forment la base des écosystèmes locaux, et les marteaux, comme il s'est avéré, peuvent apporter une contribution significative à leur dynamique, se nourrissant non seulement d'organismes herbivores, mais également des algues elles-mêmes.
Sergey Vasiliev
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