Des échantillons d'ADN antiques prélevés sur les restes de deux femmes trouvées dans une grotte de montagne dans l'Extrême-Orient russe suggèrent qu'elles ont des liens familiaux étroits avec des personnes vivant dans ce coin reculé et froid de l'Asie aujourd'hui. La nouvelle découverte indique également que dans cette région, l'agriculture et la production animale se sont propagées par des changements culturels progressifs, plutôt que par un afflux de personnes engagées dans l'agriculture et l'élevage.
«L'essentiel est que nous ayons trouvé l'intégrité de la chaîne et la continuité qui a été préservée pendant sept mille ans», explique Mark Stoneking, qui travaille à Leipzig à l'Institut d'anthropologie évolutive de la société Max Planck et n'a pas été impliqué dans cette étude. Dans de nombreux autres sites archéologiques en Russie, en Europe et en Amérique, la situation est différente. Là, les anciens sont rarement parents de ceux qui vivent dans ces lieux aujourd'hui. Cela est dû aux puissantes vagues de migration et de mélange de population depuis l'avènement de l'agriculture il y a environ 12 mille ans.
Les restes de femmes anciennes, âgées de 7700 ans, ont été retrouvés dans la grotte de la porte du diable. Le site était d'un intérêt particulier pour le généticien Andrea Manica de l'Université de Cambridge, Royaume-Uni, car cinq squelettes humains ont été trouvés, ainsi que de la poterie, des prisons et les restes de filets et de nattes tissés à partir des feuilles dures tordues de canne calamus, que certains (mais pas tous) les scientifiques la considèrent comme une culture rudimentaire.
Des échantillons d'ADN ont été prélevés sur les dents, osselets et autres os du crâne de deux squelettes trouvés à Devil's Gate. L'étudiante diplômée hongroise Veronika Siska a réussi à séquencer suffisamment de génomes nucléaires pour le comparer à des centaines d'Européens et d'Asiatiques modernes. Les chercheurs ont découvert que les deux femmes de la grotte de la porte du diable sont les plus proches du peuple indigène Ulchi, qui vit aujourd'hui à plusieurs centaines de kilomètres au nord de la grotte dans le bassin du fleuve Amour. Là, les Ulchi pratiquent depuis longtemps la pêche, la chasse et un peu d'agriculture. Il a également été découvert que ces femmes sont liées à d'autres peuples qui parlent 75 langues tungus existantes ou en voie de disparition et vivent en Sibérie orientale et en Chine. De plus, leur relation distante avec les Coréens et les Japonais modernes a été révélée.
Extérieurement, ces femmes sont également similaires aux personnes vivant dans le bassin de l'Amour aujourd'hui. Leurs gènes indiquent qu'ils avaient les yeux bruns, les cheveux épais et raides comme ceux des peuples asiatiques, la peau comme celle des asiatiques et les incisives spatulées comme celles des asiatiques. Ils avaient également une intolérance au lactose, ce qui signifie que leur corps ne métabolisait pas le sucre du lait. Par conséquent, il est tout à fait possible qu'ils n'aient pas élevé d'animaux laitiers.
Les Ulchi et d'autres groupes de l'Amour n'ont aucun signe qu'ils ont hérité d'une quantité importante d'ADN de certains autres peuples plus tardifs, comme l'équipe de recherche l'a rapporté aujourd'hui dans Science Advances. Cela indique qu'ils faisaient partie d'une communauté ethnique continue qui a évolué dans cette région pendant au moins 7 700 ans. Si tel est le cas, cela signifie que peu de groupes de migrants ont amené l'agriculture dans ce coin reculé et froid de l'Asie. Très probablement, dit Manika, les chasseurs et cueilleurs locaux ont commencé à s'y engager, acquérant de l'expérience dans l'agriculture, qui est progressivement devenue une partie de leur mode de vie.
Certains paléogénéticiens conviennent que l'étude a trouvé une connexion et une continuité frappantes entre les anciennes femmes des cavernes et les Ulchi. Cependant, ils ne sont pas d'accord sur la façon dont l'agriculture est née dans la région: par la diffusion d'idées ou par l'afflux d'agriculteurs, comme en Europe. Il y a 8 à 12 000 ans, des agriculteurs anatoliens du Moyen-Orient sont venus en Europe avec des outils, des semences et des animaux domestiques, déplaçant ou se mêlant aux chasseurs et cueilleurs locaux. «Deux spécimens de la grotte Devil's Gate sont des chasseurs-cueilleurs, et ce résultat nous en dit peu sur la propagation de l'agriculture [hautement développée]», note le paléogénéticien David Reich de l'Université de Harvard.
Cependant, l'archéologue Francesco d'Errico, qui travaille en France à l'Université de Bordeaux, pense différemment. À son avis, l'archéologie et la génétique en Europe et maintenant en Asie de l'Est indiquent que l'agriculture s'est répandue dans différents endroits de différentes manières. «Il s'agit d'un processus complexe dans lequel, dans certains cas, les gens ont migré avec leurs connaissances et leurs outils, et dans certains cas seuls les outils de travail ont bougé», explique d'Errico, qui n'a pas participé à l'étude. La meilleure façon de tester ces hypothèses, dit Stoneking, est d'obtenir des échantillons d'ADN ancien à partir des restes des premiers agriculteurs de la région.
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Ann Gibbons
