Les aliments peuvent-ils être produits directement à partir de l'air mince? L'idée révolutionnaire des scientifiques finlandais semble si ambitieuse qu'elle ressemble plus à la fiction d'un écrivain de science-fiction ou à un conte de fées sur une nappe auto-assemblée. Cependant, d'un point de vue scientifique, il n'y a rien de fantastique dans cette proposition.
De plus, les expériences correspondantes ont déjà été menées et achevées avec succès, des échantillons alimentaires ont été prélevés et en 2021 il est même prévu de construire la première usine de production de "air food".
Ce projet ambitieux est soutenu par une équipe de chercheurs de l'Université LUT en Finlande (anciennement Université de Technologie Lappeenranta) et leur startup Solar Foods. Cependant, les scientifiques notent modestement que seule la technologie a été inventée, l'idée même est née dans les années 1960, à l'aube de l'ère spatiale.
Les scientifiques soviétiques et américains ont réfléchi à la façon de fournir de la nourriture aux personnes en orbite ou effectuant de longs vols spatiaux - c'est-à-dire complètement coupés de nos moyens habituels d'obtenir de la nourriture.
Faire de la nourriture à partir de rien était considéré comme une option. Cependant, à cette époque, cette option n'était pas très efficace et extrêmement coûteuse, elle a donc été rapidement abandonnée et le plan n'a pas été réalisé.
Ce n'est que maintenant, après plus d'un demi-siècle, que l'idée a trouvé son application pratique, non pas dans l'espace, mais sur terre. Et «la nourriture aérée» est devenue une réalité.
Mais comment est-ce possible?
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Constructeur atomique
L'air que nous respirons est un mélange de gaz: principalement de l'azote (N), de l'oxygène (O) et du dioxyde de carbone (CO2), ainsi que de la vapeur d'eau (H2O) dissoute en eux.
Mais exactement des mêmes éléments - carbone, hydrogène, oxygène et azote (dans diverses configurations) - toute protéine est constituée. Ainsi, les matières premières nécessaires à la production sont dans l'air - la tâche consiste en fait à regrouper correctement les atomes.
Tout ce qui est nécessaire pour cela, c'est de l'électricité pour briser les molécules d'eau en leurs parties constituantes, et quelques bactéries qui commencent à se multiplier, se nourrissant des produits de cette réaction.
«Ce processus est un peu comme faire pousser de la levure», explique l'un des auteurs de la technologie, le professeur Juha-Pekka Pitkanen, «mais au lieu du sucre, il y a de l'électricité et du dioxyde de carbone. Avec l'aide de l'électricité, les molécules de vapeur d'eau sont décomposées - et de l'hydrogène se forme, qui est une source d'énergie pour les micro-organismes. Et le CO2 est une source de carbone. À partir de ces parties, les bactéries produisent des protéines, des graisses, des glucides et même des vitamines."
Il est clair que le coût d'une telle production dépend principalement du prix de l'électricité. En Finlande, où la première usine va être construite, l'électricité est bon marché. Et le dioxyde de carbone ne peut même pas être extrait de l'air, où il n'y en a pas tant, mais les déchets de la production de biocarburants peuvent être utilisés - en même temps, réduisant simultanément les émissions nocives.
Capacité estimée de l'usine - 1 million de tonnes par an; cela suffit pour fournir des protéines à environ 5 millions de personnes, soit la quasi-totalité de la population du pays.
À l'avenir, la technologie proposée peut aider à résoudre le problème de la faim dans les pays en développement (près de 800 millions de personnes dans le monde sont sous-alimentées), car elle ne dépend pas du climat ou du type de sol et permet de produire des aliments dans toutes les conditions - même dans le désert ou dans l'Extrême-Nord.
Le projet Solar Foods a déjà été sélectionné pour l'incubateur d'entreprises de l'Agence spatiale européenne, qui teste la possibilité de fournir de la «nourriture aérienne» aux missions spatiales sur Mars.
De plus, à la fois dans un vol aller-retour et sur la planète rouge elle-même: il y a beaucoup de soleil là-bas et l'atmosphère est presque entièrement composée de dioxyde de carbone. Cependant, le principal problème est le manque de réserves d'eau prouvées.
C'est délicieux?
En goût et en apparence, la nourriture obtenue ressemble à de la farine de blé ordinaire. C'est une substance très nutritive: environ la moitié est constituée de protéines, un autre quart d'hydrates de carbone, le reste est constitué de graisses et d'acides nucléiques.
Mais la question principale demeure: à quel point est-il savoureux? Selon les développeurs, la réponse n'est pas si importante, puisque personne ne propose de «nourriture aérée» sous sa forme brute.
«Cet ingrédient est le même que la farine, la protéine de soja ou la protéine de lactosérum», explique le professeur Pitkanen. - Il n'est pas destiné à être consommé cru. Vous pouvez et devez en faire des produits prêts à l'emploi. Au moins du pain, au moins des saucisses. Cet aliment n'a pas son propre goût prononcé, il est plutôt neutre."
Ainsi, le sel, le sucre et d'autres ingrédients, en théorie, permettront de produire au moins des collations, au moins des desserts, du moins des plats principaux à partir de protéines artificielles, comme c'est maintenant le cas avec la farine.
Le scientifique souligne: les protéines artificielles n'ont pas pour tâche de remplacer complètement les aliments auxquels nous sommes habitués. Mais à long terme - avec la lutte contre le changement climatique - Solar Foods devrait être la principale source de protéines pour les repas chauds.
Au fil du temps, cela contribuera à éliminer presque entièrement le bétail, l'une des principales sources d'émissions de dioxyde de carbone, et en partie de l'agriculture, principale cause de la déforestation.
Et pour commencer, ils peuvent au moins remplacer les aliments pour animaux. Bien que 6 euros le kilo pour l'alimentation animale, c'est un peu cher. La même protéine de soja coûte plusieurs fois moins cher. Cependant, à mesure que la production augmente et dans les endroits où l'énergie solaire est bon marché, le coût diminuera.
Des bactéries pour le dîner?
Il est impossible de breveter la technologie même de production d'aliments à partir de rien, donc en théorie, tout le monde peut le faire, sans aucune licence.
La seule chose pour laquelle un brevet peut être obtenu est la production de micro-organismes spécifiques. En effet, en dernière analyse, le produit résultant n'est pas simplement une protéine abstraite artificielle avec des glucides ajoutés. C'est une bactérie vivante.
Et ici une autre question importante se pose - une question psychologique. Ce n'est un secret pour personne que les récents appels des écologistes à manger des insectes, pour le moins dire, ne suscitent pas beaucoup d'enthousiasme dans les pays civilisés. Sommes-nous prêts à manger des bactéries tous les jours au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner?
Cependant, il ne faut pas oublier qu'à proprement parler, nous mangeons déjà des bactéries tous les jours - et en grande quantité. Levure, lait fermenté et bifidobactéries largement annoncées - et bien d'autres. Et nous n'y pensons même pas.
«Bien sûr, le mot« bactérie »a des associations désagréables», explique le professeur Pitkanen, «mais il y a non seulement de mauvaises bactéries, mais aussi de bonnes, très utiles, voire nécessaires. Mais que puis-je dire, près de la moitié d'une personne est constituée de cellules bactériennes."
De plus, comme les bactéries n'appartiennent ni aux plantes ni aux animaux, la nourriture de l'air peut être considérée comme même pas végétarienne, mais complètement végétalienne.
«Beaucoup de gens m'ont dit personnellement qu'ils préféraient manger des bactéries plutôt que des insectes», sourit Pitkanen. - La question principale à laquelle il faut répondre est donc quel sera le produit final pour que les gens aient envie de le manger? Ça devrait être délicieux, quoi que ce soit. Délicieux, abordable et pratique."
«Après tout, prendre soin de la nature n'est généralement pas la chose la plus importante à laquelle les gens pensent lorsqu'ils choisissent leur propre dîner», dit-il.
Nikolay Voronin
