En 1918, la guerre la plus sanglante de l'époque a pris fin. Cette année a également marqué le début d'une nouvelle guerre. Ayant mis fin au meurtre de masse parmi les gens, la nature a pris cette prérogative sur elle-même et a commencé à faire des ravages. L'épidémie de grippe de 1918-1919 a fait entre 20 et 40 millions de vies, plus que la Première Guerre mondiale, et a tué plus de personnes en un an que la peste bubonique en quatre ans.
«Depuis quatre ans et demi, la médecine se consacre à maintenir les gens sur la ligne de mire», écrit le Journal de 1918 de l'American Medical Association. "Maintenant, elle doit libérer toutes ses forces sur le pire ennemi de tous - les maladies infectieuses."
Un virus aussi mortel pourrait-il renaître? Oui. La question est de savoir si nous serons prêts pour cela.
S'exprimant lors d'une conférence sur la médecine exponentielle à l'Université Singularity, le Dr George Post a suggéré que nous ne prêtions pas suffisamment d'attention au risque d'une autre pandémie mondiale.
«Nous avons été pacifiés par la concentration constante sur les maladies infectieuses mondiales», déclare Post. "Nous avons un état inadéquat de surveillance des menaces."
Post est professeur d'innovation en santé et scientifique en chef pour les systèmes adaptatifs à l'Arizona State University. Dans son discours, il a décrit les maladies dans le monde au cours de la dernière décennie. Du virus Chikungunya à Ebola et Zika, dit le médecin, les maladies dormantes se multiplient et de nouvelles continuent d'apparaître. La dernière épidémie d'Ebola a tué 10 000 personnes et le virus Zika se propage rapidement.
Les mauvais virus se développent rapidement. «C'est une sorte de course aux armements», dit Post.
Le plus gros problème, dit Post, est la rapidité avec laquelle nous pouvons déployer nos défenses. La vitesse est de la plus haute importance. Mais lorsqu'il s'agit de développer et de produire des vaccins, il n'y a pas de vitesse. Les tests diagnostiques sont développés jusqu'à un an; vaccins - de trois à dix ans.
Vidéo promotionelle:
Même si nous jetions toutes nos capacités de production de vaccins dans la lutte contre un virus, la capacité totale serait d'environ 900 millions de doses pour une population de 7 milliards.
Pour lutter efficacement contre un futur virus à potentiel pandémique - The Post l'appelle Agent X - nous devons répondre aux questions suivantes:
- Comment savoir contre quoi se défendre?
- Comment produire un nouveau vaccin?
- Comment distribuer les médicaments?
- Comment les rendre disponibles?
Il croit que les nouvelles technologies telles que le séquençage rapide du génome, l'informatique avancée et l'ingénierie des protéines mèneront à des solutions plus rapides et plus efficaces à l'avenir.
La fabrication de vaccins est en grande partie biologique, note le Post. Le virus qui nous intéresse est le point de départ d'un nouveau vaccin. Ce processus doit être accéléré en construisant des composants moléculaires des vaccins à partir de zéro.
Pour ce faire, dit Post, nous avons besoin d'ordinateurs puissants pour analyser, modéliser et cataloguer la structure moléculaire qui stimule l'immunité. Cette bibliothèque immunologique décrira les règles pour faire face aux nouveaux envahisseurs.
"Si l'agent X nous parvient - et si nous avons ces règles sous la main - nous pouvons séquencer le génome de l'agent X en quelques jours, voire quelques heures", explique Post. Ce génome nous dira quelles protéines le virus produit et quels antigènes nous devons synthétiser.
Ensuite, nous devrons utiliser notre capacité à modifier les protéines et à concevoir le vaccin lui-même.
Post dit que c'est le monde vers lequel nous nous dirigeons, même s'il passe encore inaperçu. Il faut beaucoup de puissance de calcul pour analyser les structures tridimensionnelles complexes des protéines et déterminer comment elles se replient, et la synthèse chimique des protéines reste un défi majeur pour les scientifiques.
Mais alors que les techniques de séquençage du génome, la puissance de calcul et l'ingénierie des protéines évoluent et convergent, un monde nous attend, capable de répondre rapidement et largement aux futures menaces virales. En tirant efficacement parti des industries chimiques réparties à l'échelle mondiale et avec un plan de production de vaccins clair, nous pourrions étendre la capacité de production à des centaines de millions ou des milliards de doses.
ILYA KHEL