Être astronaute n'est pas facile - il faut une extraordinaire combinaison de courage, de forme physique, d'intelligence, de capacité à prendre des décisions rapidement et à rester calme sous la pression la plus intense. Ensuite, vous pouvez être emmené dans l'espace. Ou peut être pas. Lorsque la NASA a sélectionné ses premiers astronautes à la fin des années 1950, l'agence ne s'est intéressée qu'aux meilleurs pilotes militaires et d'essai des États-Unis. L'Union soviétique a fait de même, mais a souligné que les astronautes ne devraient pas mesurer plus de 170 centimètres - pour se faufiler dans la capsule Vostok - et les parachutistes, car ils devaient s'éjecter des capsules en entrant dans l'atmosphère. Contrairement aux Américains, il y avait des femmes astronautes en URSS.
Depuis, scientifiques, ingénieurs et médecins ont visité l'espace. Mais tout au long des 60 années d'exploration spatiale, tous ont dû répondre aux plus hauts critères de «qualité». Prenons, par exemple, le recrutement d'astronautes de l'ESA en 2009. Sur les six astronautes sélectionnés, trois étaient des pilotes militaires et le quatrième était un pilote professionnel. Les passe-temps des deux autres astronautes comprenaient le parachutisme et l'escalade.
Mais malgré la sélection des meilleurs des meilleurs, les humains se sentent toujours mal dans l'espace. Nous sommes le produit de 3,8 milliards d'années d'évolution, qui se sont déroulées dans une atmosphère confortable et riche en oxygène, protégée par une bulle magnétique (magnétosphère) de l'univers dur. Loin de la Terre, les astronautes sont bombardés par des radiations cosmiques, des vomissements, des muscles et des os qui perdent de la masse, des troubles de la vision et même le système immunitaire est affaibli par la gravité zéro.
L'astronaute de l'ESA Luca Parmitano s'est dit étonné de la rapidité avec laquelle son corps a changé en cinq mois et demi en orbite sur la Station spatiale internationale. «Il y a une adaptation qui s'apparente à la transformation», dit-il. "Vos jambes deviennent plus minces et votre visage plus rond - votre corps s'adapte aux nouvelles conditions de la norme."
Il a également remarqué des changements dans ses mouvements. «Au début, vous essayez de bouger horizontalement parce que vous avez peur de heurter quelque chose et parce que vous êtes habitué à ce que toutes les parties de votre corps bougent de différentes manières», dit-il. "Dans six semaines, vous recommencerez à bouger verticalement - vous vous êtes adapté à l'espace, vous êtes déjà un céleste."
Mais les adaptations seules ne suffisent pas. «Les jambes ne sont pas très utiles dans l'espace», explique Parmitano. «Je ne les couperais pas, mais pourquoi ne pas les transformer en mains? Deux paires de mains seraient utiles dans l'espace car vous pourriez vous accrocher aux mains courantes et utiliser d'autres mains pour travailler."
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«Une queue stabilisatrice serait également incroyablement intéressante car trois points de stabilité valent mieux que deux», dit-il.
Alors que les astronautes et les cosmonautes passent de plus en plus de temps dans l'espace - le vrai record appartient à Valery Polyakov pour un séjour de 437 jours - et que des missions à long terme sont prévues sur la Lune et sur Mars, les vaisseaux spatiaux et les habitations spatiales doivent être repensés pour garder les astronautes en bonne santé et en forme. Des écrans qui les protègent des radiations, des systèmes de survie complexes, ainsi que de la gravité artificielle - tout cela est simplement nécessaire pour les longs vols.
Mais que se passerait-il si, au lieu d'essayer d'adapter l'espace aux humains, nous pouvions adapter les humains à l'espace?
«Vous pouvez imaginer à quoi ressemblera un futur homme de l'espace, et ce n'est ni choquant ni surprenant - c'est ce que nous pouvons et devons faire», a déclaré Parmitano.
Ce sujet est discuté lors de l'atelier annuel interstellaire de la vallée du Tennessee à Huntsville, en Alabama. Ici, des scientifiques, des ingénieurs et des passionnés de l'agence spatiale se réunissent pour discuter des futures colonies en orbite, des vaisseaux spatiaux et d'autres astuces qui aideront l'humanité à trouver de nouveaux mondes merveilleux.
Le neuroscientifique Robert Hampson, qui étudie les effets des rayonnements sur le cerveau, dirige un groupe de travail sur l'adaptation humaine. «Il faudra beaucoup de temps et de matériaux pour terraformer une planète, par exemple», dit-il. "Mais nous pourrions trouver un moyen de rendre les humains plus adaptables à moins de gravité et à une atmosphère différente."
Dans une certaine mesure, comme les astronautes d'aujourd'hui, les futurs colons de l'espace seront probablement sélectionnés en fonction de leur aptitude à voyager dans l'espace prolongé. Ils peuvent avoir une bonne résistance naturelle aux radiations, une densité osseuse élevée ou un système immunitaire fort. Ces traits seront transmis à la prochaine génération, qui ne connaîtra que l'espace.
«Si vous prenez un jeune couple et un vaisseau spatial pour former une colonie, ils auront des enfants qui sont adaptés à cette colonie - pas à la Terre», dit Hampson. «Les parents prendront cette décision dans l'intérêt de leur progéniture et des générations futures.»
Les générations passeront et les peuples de l'espace seront différents de leurs ancêtres terrestres. Mais pas beaucoup. Ils auront presque certainement une paire de mains. «L'évolution est lente», dit Hampson. "La question est, à quel point pourrions-nous pousser l'évolution?"
Vivre dans un environnement sombre, stérile et extraterrestre, tel que Mars, et même élever des enfants est effrayant. Mais le génie génétique pourrait surmonter toute objection morale. Nous pourrions utiliser le génie génétique pour créer des embryons humains mieux adaptés à une autre planète que nous. De nos jours, des méthodes de génie génétique sont utilisées pour lutter contre les maladies héréditaires.
«C'est un impératif moral de donner à l'enfant tout avantage qui lui permettra non seulement de survivre, mais aussi de s'épanouir», dit Hampson. "Vivre, travailler, réussir et être en bonne santé, ainsi que donner vie à leurs propres enfants et progéniture."
Très probablement, lorsque les gens commenceront à quitter la Terre en masse, nous devrons nous adapter au nouvel environnement. Au lieu de trouver Earth 2.0, nous pourrions créer Human 2.0. Ils pourraient même avoir quatre bras et une queue.
«Il est intéressant de penser à vivre dans un environnement qui n'est pas limité par la gravité», déclare Parmitano. "Les chances de trouver une seconde Terre sont très faibles, mais la pensée d'autres conditions dans lesquelles les gens pourraient vivre est trop attrayante pour moi … mais c'est moi."
Ilya Khel
