Les scientifiques australiens sont arrivés à une conclusion inattendue de l'étude: les poissons sont capables de se souvenir et de reconnaître les visages des gens. Les zoologistes australiens ont partagé les résultats des travaux effectués pendant l'étude dans un article publié dans la revue Scientific Reports.
«La capacité de distinguer les visages a toujours été considérée comme une capacité complexe, caractéristique uniquement des primates et des humains. Le fait qu'il existe une région du cerveau humain responsable de la reconnaissance des visages suggère que les visages sont quelque chose de spécial pour nous. Nous avons décidé de tester cette théorie, et de découvrir si un animal avec un cerveau beaucoup plus simple peut distinguer les visages », explique Kate Newport, zoologiste à l'Université du Queensland à Brisbane.
L'équipe de recherche qu'elle dirige a expérimenté le poisson spray (Toxotes chatareus), qui s'attaque aux insectes en leur projetant un mince filet d'eau depuis leur bouche. Cette caractéristique inhabituelle des habitants des mers et rivières tropicales, pour lesquelles ils ont commencé à être appelés «poissons archer», est devenue assez récemment connue des zoologistes.
L'équipe de Kate Newport a émis l'hypothèse que l'acquisition de telles compétences de chasse pourrait donner au poisson pulvérisé la capacité de distinguer les formes et les silhouettes de divers objets, et peut-être même des visages humains.
Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont décidé de mener une expérience simple avec des poissons archer: ils ont placé deux photographies devant le poisson expérimental, parmi lesquelles ils ont dû en choisir une, lorsqu'ils ont injecté de l'eau dans laquelle le personnel de l'Université du Queensland leur a donné de la nourriture. Le résultat de l'expérience était très inattendu pour les scientifiques.
Les zoologistes ont constaté que ces poissons peuvent non seulement distinguer les visages des personnes, mais sont également capables de se souvenir d'une quarantaine de physionomies différentes, en les associant à la nourriture ou à son absence. Dans le même temps, le poisson archer, malgré l'incapacité de sa vision à observer les objets en l'air et l'absence de nécessité évolutive, a démontré des capacités étonnantes, identifiant correctement les visages requis dans 81 à 86% des cas.
«Le fait que ces poissons soient capables de telles tâches indique que des cerveaux complexes et de puissantes capacités cognitives ne sont pas nécessaires pour reconnaître les visages. La zone de reconnaissance faciale dans le cerveau humain, très probablement, a surgi pour que nous puissions rapidement reconnaître un grand nombre de visages inconnus, ou faire mieux », a résumé Newport.
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