Dans l'histoire de la ville allemande de Marbourg, l'une des tristes pages est 1967. C'est alors que certains employés d'une société pharmaceutique engagée dans la production de nombreux médicaments rares ont été soudainement frappés par une maladie inconnue.
Elle était accompagnée d'une forte fièvre, de terribles maux de tête, de douleurs articulaires et musculaires, de vomissements et de diarrhée sanglante. Mais un autre symptôme - et le plus terrible - de la maladie était de nombreux saignements ponctués observés dans tous les organes internes.
De plus, le sang était également sécrété vers l'extérieur par des ulcères sur les muqueuses et la peau. En même temps, il ne coagulait absolument pas, même si, en même temps, les vaisseaux sanguins étaient littéralement remplis de flocons de sang coagulé. Les corps des patients, selon des témoins oculaires, se sont transformés en une éponge imbibée de sang.
Virus de Marburg
Curieux dans cette histoire, en plus des symptômes de la maladie, il y avait le fait que presque toutes les victimes étaient des spécialistes des maladies infectieuses et étaient bien versées dans les maladies de ce type. De plus, ils pouvaient profiter des médicaments les plus modernes de l'époque.
Et pourtant, en peu de temps, sept personnes ont été victimes d'une étrange maladie, qui, de plus, s'est développée très rapidement, détruisant presque tous les tissus corporels: sang, muscles, cerveau, etc.
Une étrange maladie a également été signalée à Francfort-sur-le-Main, et même à Belgrade. Les experts ont le sentiment qu'une nouvelle épidémie monstrueuse a éclaté en Europe. Mais tout semblait bien se terminer: la maladie disparaissait aussi soudainement qu'elle était apparue.
Vidéo promotionelle:
La recherche a montré que la cause de la maladie est un virus en forme de bâtonnet de nature inconnue. À l'endroit où il a été découvert pour la première fois, le virus s'appelait Marburg.
Son génome est constitué d'un seul brin d'ARN, qui code des informations sur la structure de sept protéines. Et si la plupart des microorganismes pénètrent dans le corps humain par les muqueuses ou par les parasites, pour le nouveau virus, il n'y avait pas de voies d'entrée spécifiques: il pouvait être transmis par l'air, par injections, voire par contact corporel. Toute blessure, même la plus insignifiante sur la peau humaine, ainsi que les surfaces muqueuses, par exemple les yeux, est une porte ouverte pour la pénétration dans le corps.
Le virus Marburg est très persistant. Et cela est dû au fait que sa coquille comprend non seulement des protéines, comme la plupart des virus, mais également des molécules de graisse. De plus, le virus lui-même ne les synthétise pas, mais utilise ceux qui se trouvent dans la membrane cellulaire. Il est clair qu'après un tel «vol», la cellule est complètement détruite. Par conséquent, le sang s'écoulant des micro-trous de la peau est presque dépourvu de globules rouges. Et comme il n'y a pas de plaquettes, il ne se plie pas …
Huit ans ont passé. Et soudainement en 1975, le virus de Marburg s'est déclaré au Zimbabwe, au Kenya, au Congo. En juillet 1976, une véritable épidémie de maladie de Marburg éclata dans la colonie peu peuplée de Nzara, au sud du Soudan. Dans la ville de Maridi, où les premiers patients de Nzara ont été admis à l'hôpital, une centaine et demie d'habitants sont tombés malades, dont la plupart (53%) n'ont pu être sauvés.
Et en septembre de la même année, une épidémie encore plus terrible d'une terrible maladie a éclaté au Zaïre. En très peu de temps, environ 400 habitants sont tombés malades dans 55 villages, dont 88% sont décédés.
Au cours d'une étude approfondie des maladies qui ont éclaté sur le continent africain en 1976, les bactériologistes ont fini par les combiner en une seule maladie - Ebola. Mais la question - d'attribuer la fièvre de Marburg à ce groupe ou de la considérer comme une maladie distincte, reste ouverte.
Cependant, ce n'est pas le seul et non le plus important problème non résolu lié à ces maladies.
Par exemple, les scientifiques ne savent toujours pas quelles populations naturelles d'animaux sont le réservoir de virus de ces terribles maladies. À un moment donné, on croyait que les singes étaient leurs porteurs.
En effet, presque toujours, lorsqu'une source d'infection primaire a été trouvée, il s'est avéré qu'il s'agissait d'une certaine espèce de singes africains. Pour cette raison, les scientifiques ont commencé à un moment à croire que ces animaux étaient le réservoir naturel du virus. Mais, néanmoins, même avec des examens très approfondis des singes, les virus correspondants n'ont pas été trouvés.
Actuellement, les scientifiques n'ont pas abandonné la version selon laquelle d'autres animaux sont porteurs de ces virus dans des conditions naturelles. En 2007, le virus Marburg a été détecté dans des spécimens de chiens volants égyptiens, confirmant le soupçon que l'espèce pourrait être un réservoir naturel du virus.
Les réponses à de nombreuses autres questions concernant ces virus sont inconnues. Par exemple: quels sont les mécanismes qui permettent au virus de circuler dans ces communautés?
Par quelles voies pénètre-t-il dans l'organisme du singe? Pourquoi certaines souches du virus infectent-elles le corps humain, alors que d'autres, presque identiques à elles, sont absolument inoffensives pour l'homme? Pourquoi les fièvres mortelles, qui éclatent pendant une courte période dans une zone limitée, ne couvrent-elles jamais de grandes zones?
Cependant, peut-être la question la plus brûlante de toute cette liste: pourquoi ce virus n'a-t-il montré ses qualités de tueur que dans la seconde moitié du 20e siècle?
Après tout, les symptômes de ces fièvres sont clairement visibles. Et si des épidémies de ces maladies se produisaient plus tôt en Afrique, les habitants du continent s'en souviendraient probablement. Et les médecins européens sont en Afrique équatoriale depuis plus de cent ans.
Et, néanmoins, l'étude des archives, ainsi que l'étude d'échantillons de sang et de tissus prélevés sur des patients à différentes années, ont montré qu'avant le début des années 1970, les maladies africaines de ce type n'étaient pas observées.
Virus Ebola
En d'autres termes, en Afrique, les gens ont commencé à avoir des fièvres de ce type seulement après leur apparition en Europe.
Mais l'origine de ces virus est encore inconnue. À un moment donné, il y avait même une version selon laquelle ils sont d'origine artificielle et sont l'un des types d'armes biologiques.
Cependant, la plupart des virologues sont plutôt sceptiques quant à cette version. Après tout, Marburg et Ebola ne sont pas les seules fièvres hémorragiques que les médecins ont dû rencontrer au cours du siècle dernier. Et le terme «fièvre hémorragique» lui-même est entré dans le lexique médical dans les années 1940.
Et un certain nombre de maladies appartenant à ce groupe ont été décrites sous des noms différents encore plus tôt. En outre, beaucoup d'entre eux sont bien étudiés.
Et pourtant, le problème des virus Marburg et Ebola reste à ce jour «terra incognita» pour les biologistes, les médecins et les virologues.