À Greenwich Dry Dock se trouve le dernier témoin des grandes courses de thé: le Cutty Sark clipper, construit à Dumbarton, en Écosse par Scott & Linton. C'est un impressionnant navire en acier, en teck et en orme qui peut naviguer de Melbourne à Londres en 77 jours, parcourant jusqu'à 363 miles nautiques par jour.
Les tondeuses à thé sont, sans exagération, un succès. Les courses de thé sont un exemple frappant du courage et de l'habileté des marins, du génie des concepteurs et des ingénieurs. En effet, il est difficile de croire qu'un navire à propulsion éolienne puisse voyager de Shanghai à Londres autour de l'Afrique en 91 jours: c'est le record documenté de la tondeuse Thermopylae dans la course de 1872.
Cependant, comme d'habitude, derrière la beauté extérieure se trouve la base: quelle taille, tout aussi moche.
Les régates de thé n'étaient pas du sport pour le sport. C'était un exercice très pragmatique lié au commerce. La Chine, principal exportateur de thé, a été séparée de l'Angleterre par près de la moitié de la planète au XIXe siècle. Le canal de Suez n'ouvrira qu'en 1869. Des voiliers lents avec une cargaison de thé ont parcouru le cap de Bonne-Espérance en 6-7 mois. Au cours d'un si long voyage, les feuilles de thé fraîches ont eu le temps de se moisir et de se saturer de la puanteur dégoûtante de la cale.
La sortie était rapide. Les navires les plus rapides de leur temps ont commencé à être mis sur la route: les "goélettes de Baltimore", appelées plus tard clippers. Des contours nets, un rapport longueur / largeur de six à un ou plus, ainsi qu'un gréement à voile impressionnant, permettaient une vitesse incroyable, qui devait être payée avec une capacité de chargement réduite. Il est tout à fait clair qu'ils étaient adaptés au transport de cargaisons spéciales, qui combinaient une liquidité élevée et de petits volumes dans leur propre valeur d'usage. Le thé est l'un de ces produits. Depuis 1859, des prix monétaires ont été établis en Grande-Bretagne pour avoir remporté la course de Shanghai à Londres. L'ère des fameuses régates de thé a commencé.
Mais ce n'est pas sans raison que nous avons fait une réservation: «l'un de ces produits». L'opium est devenu un autre produit beaucoup plus précieux que le thé. Et ici il faut oublier les courses du thé pendant un moment et se déplacer d'abord à Londres, puis en Inde, et de là en Chine sous la dynastie Qing.
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En 1600, le gouverneur et la Compagnie des marchands de Londres faisant du commerce avec les Indes orientales fut fondé en Angleterre, mieux connu simplement sous le nom de Compagnie des Indes orientales. En 1612, les troupes de la compagnie furent retranchées dans le sous-continent indien, chassant les concurrents portugais par des moyens militaires. Au cours des cinq années suivantes, la société a acquis 23 postes de traite en Inde. En 1668, les Britanniques ont loué l'île de Bombay à l'embouchure de la rivière Ulhas aux Portugais comme dot de Catherine de Bragan, épouse du roi Charles II Stuart. En 1757-1764, les troupes de la compagnie ont vaincu les troupes du Bengale, prenant le contrôle du Bengale, de l'Orissa et du Bihar (formations d'État en Inde, alors en phase de fragmentation). L'expansion s'est poursuivie:en 1818, la Grande-Bretagne contrôlait de grandes régions au sud de la rivière Sutledge.
Le premier gouverneur du Bengale était le colonel Robert Clive, 1er baron Plessis. Il a retiré des objets de valeur du Bengale d'une valeur de 5 millions 260 000 livres à titre de contribution unique. Le montant à cette époque était astronomique. Les taxes ont fortement augmenté, les artisans et les agriculteurs bengalis ont été attachés aux comptoirs commerciaux et des prix d'achat uniformes (extrêmement bas) ont été établis. Le résultat fut la dégradation rapide de l'artisanat et de l'agriculture locaux et la terrible famine de 1769-1770. Il n'est plus possible de calculer le nombre exact de ses victimes. Selon diverses estimations, il varie de 5 à 10 millions de personnes. Par la suite, la famine se répète régulièrement: en 1783, 1866, 1873, 1892, 1897, 1943-44.
Le secrétaire d'État aux Affaires indiennes Leopold Charles Maurice Stennett Emery a écrit dans son journal les paroles de Winston Churchill à ce sujet: «Je déteste les Indiens. Ce sont des animaux avec une religion bestiale. Ils sont eux-mêmes responsables de la faim, car ils se reproduisent comme des lapins."
À propos, Churchill a déclaré plus tard qu '«il n'y avait pas de personnes telles que les Indiens, qui étaient si sûrement protégées des horreurs de la Seconde Guerre mondiale». À partir de 1770, cette «barrière contre l'horreur» avait l'air terrifiante.
Le vol direct de l'Inde en 1757-1780, selon les historiens et économistes indiens, s'élevait à 38 millions de livres. En termes de pouvoir d'achat de la livre de 1750 à nos jours, il est d'environ 4,560 millions de livres.
La surexploitation s'ajoutait au vol: les impôts étaient régulièrement et beaucoup (parfois doublés) augmentés. Pour non-paiement des impôts, les paysans indiens ont été privés de leur propriété foncière. Les habitations, le bétail, même les vêtements et les ustensiles de cuisine ont été emportés.
Et c'est là que nous arrivons à l'opium.
Les paysans et les artisans devaient survivre d'une manière ou d'une autre. L'un des moyens relativement fiables de gagner de l'argent était de s'impliquer dans la production ou le commerce de l'opium. Pourquoi l'opium?
La tradition de la consommation d'opium en Asie a une longue tradition. Avec la propagation de l'Islam en Asie centrale, la tradition de boire des boissons alcoolisées comme remède relaxant a été sapée. La place vacante a été prise par la drogue. En particulier, l'opium était dissous dans l'eau et consommé sec. Avec la propagation du tabac, ils ont commencé à le mélanger avec des feuilles de tabac: ce mélange s'appelait "madak". L'effet était comparable à celui de la marijuana. Il a également été utilisé en Chine.
Les autorités chinoises interdisaient régulièrement l'opium, non pas parce qu'elles se soucient de la santé de la population, mais parce qu'il s'agissait d'un produit importé. L'empire Qing, en revanche, était assez vigilant dans ses relations commerciales avec ses voisins.
La Compagnie des Indes orientales a introduit les premiers lots d'essai du médicament en Chine en 1711. Pourquoi était-ce nécessaire?
La Chine est un pays immense et assez éloigné de la Grande-Bretagne. A cette époque, il n'y avait pas assez de forces pour la conquête directe et le commerce avec la Chine était très attractif. Le capital, en tant que valeur auto-croissante, exigeait objectivement l'expansion des marchés. Le marché chinois est composé de thé, de soie, de porcelaine et de nombreux autres articles extrêmement précieux et utiles. Les autorités de l'empire Qing ont sévèrement restreint le commerce extérieur, poursuivant une politique de protectionnisme. Les commerçants ne pouvaient pas communiquer directement avec les autorités chinoises. Il y avait un déséquilibre commercial inacceptable pour l'Occident.
Il n'y avait rien à offrir aux Chinois autre qu'une gamme très limitée de produits (plomb, étain, coton brut et certains produits de luxe). Avec le début du boom du thé, le déséquilibre a pris des proportions énormes. L'argent réel a coulé de la métropole vers la Chine.
L'opium a sauvé la mise. Si dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, le plus grand marché pour l'opium produit par la Compagnie des Indes orientales était l'île malaise de Penang, et au tournant du XIXe siècle - Java, alors en 1820, plus de 90% de ses exportations d'opium (soit plus de 5000 boîtes par an) se trouvaient en Chine. … En 1829, ce volume avait presque triplé, et quatre ans plus tard, il atteignait 20 000 cartons, soit plus de 1 000 tonnes! Enfin, un produit est apparu qui pourrait combler le malheureux écart de la balance commerciale de l'Ouest et de l'Est. Comment avez-vous réussi à importer une telle masse de produits interdits dans le pays? Après tout, une entreprise aussi respectable que l'Inde de l'Est ne serait pas impliquée dans la contrebande.
L'affaire a été sous-traitée à des entrepreneurs privés. Par exemple, un vétéran du commerce de l'opium est Jardine, Matheson & Co., le plus grand agent de la contrebande. Soit dit en passant, la société vit encore aujourd'hui sous le nom de Jardine Matheson Holdings Limited, basée à Hong Kong et à la 170e place dans le monde selon la liste Forbes Global.
Il faut bien comprendre que ces gars à succès avec des actifs de 63,5 milliards de dollars ne sont pas apparus à partir de zéro et pas de grands talents aux entreprises. Il est basé sur un trafic de drogue banal lancé par des personnes aux visages gentils: James Mattison et William Jardine. Si vous séjournez dans des hôtels de luxe appartenant à cette société, rappelez-vous: toute cette splendeur est construite sur l'argent de la drogue, payé par des millions d'Indiens et de Chinois hilarants.
Le système commercial qui en résultait était ingénieux à sa manière. La Compagnie des Indes orientales laissa le commerce local entre l'Inde et la Chine à la merci des marchands privés, conservant le monopole de l'approvisionnement en thé directement en Angleterre et de la production d'opium en Inde. La société a livré le produit fini à Calcutta, ici, il a été vendu aux enchères ouvertes - et c'est tout: alors la société n'a porté aucune responsabilité pour le produit.
Sa livraison directe en Chine a été réalisée par des sociétés d'agences basées à Macao et Canton. L'opium étant arrivé à Calcutta plus ou moins toute l'année, ces entreprises devaient assurer le même rythme de livraison au consommateur: elles ne pouvaient pas dépendre des moussons saisonnières qui les accompagnaient dans l'océan Indien et la mer de Chine méridionale. En conséquence, un type de navires fondamentalement nouveau a été créé: les tondeuses à opium, qui avaient la capacité de se déplacer presque vers les moussons les plus fortes.
Une grande stratégie commerciale zéro déchet est née.
Un clipper chargé de produits industriels a navigué d'Angleterre à Calcutta. A Calcutta, il reçut une cargaison d'opium, suite à celle de Canton. Là, la tondeuse a reçu une cale pleine de thé, après quoi la course a commencé à la maison afin que les Britanniques puissent boire une boisson fraîche et savoureuse. Pendant que ces engrenages tournaient, le mécanisme produisait de l'or pur.
Le coût d'une boîte d'opium en Inde était d'environ 150 livres, tandis qu'à Canton, il atteignait 520 livres. Et une tondeuse de taille moyenne peut contenir jusqu'à 300 boîtes. Ce n'est pas difficile à compter. La marge de vol était de 111 000 £. Aux prix actuels, c'est environ 12 000 000 £ ou 17 000 000 $. Le navire effectuait trois voyages par an et les grandes agences pouvaient avoir dix tondeuses ou plus en mer en même temps. Autrement dit, le bénéfice des seuls voyages d'opium de 10 navires par an est d'environ 510 millions de dollars. Si nous prenons en compte l'offre de biens de consommation en Inde, les avantages sont un peu plus grands.
Pour l'opium, les Chinois payaient généralement en argent comptant. Mais dans les eaux infestées de pirates de la mer de Chine méridionale, il était dangereux d'expédier de grandes quantités d'argent. Par conséquent, l'agent, après avoir effectué la transaction, se rendait généralement au bureau cantonais de la Compagnie des Indes orientales et achetait ses factures avec le produit de l'argent, qui devait être remboursé à Londres. L'entreprise a immédiatement utilisé cet argent pour acheter du thé. Ainsi, le cercle se referma: le métal précieux passant par le canal «thé» commença à revenir par «l'opium».
Cependant, à mesure que l'offre d'opium augmentait, le volume du produit de l'argent a commencé à dépasser considérablement les besoins du commerce du thé. Et les navires de la société ont commencé à exporter de l'Empire céleste non seulement du thé, mais aussi de l'argent. Ce n'était pas la Chine qui aspirait le métal précieux de l'économie britannique, mais, au contraire, la Grande-Bretagne - de l'économie chinoise. De plus, pour la Chine, une telle sortie était beaucoup plus sensible, puisque le pays n'avait pratiquement pas d'autres sources d'argent (sa propre production était insignifiante).
Mais les problèmes posés par le commerce de l'opium ne se limitent nullement à la seule économie. Rien qu'à Canton, le nombre de fumeurs devenus complètement dépendants de la drogue a été estimé par les missionnaires européens à des dizaines de milliers.
Depuis la côte, la drogue s'est répandue dans tout le pays, atteignant les villages les plus reculés. L'épidémie d'opium a touché tous les secteurs de la société. Lorsque l'empereur Daoguang, ayant occupé le trône en 1820, a ordonné de préparer un rapport sur l'étendue de la toxicomanie, comme on dirait maintenant, alors l'une des couches les plus touchées de cette maladie était les fonctionnaires et l'armée. De plus, des fumeurs d'opium ont été identifiés dans l'environnement immédiat du Fils du Ciel lui-même.
Tout s'est terminé avec la guerre de l'opium. Il y en avait deux au total: en 1840-1842 et 1856-1860. La raison de la première (1840-1842) était la confiscation de plus de 20 000 boîtes d'opium aux marchands britanniques par les autorités chinoises. La Grande-Bretagne a envoyé un escadron sur la côte chinoise. La guerre s'est terminée par une rapide victoire britannique. Le 29 août 1842, le Traité de paix de Nankin est signé, selon lequel la Chine verse une indemnité et donne Hong Kong aux Britanniques. Cependant, les Européens n'ont jamais eu le droit de vendre librement l'opium. A la Seconde Guerre de l'Opium (1856-1860), dont le prétexte était la saisie d'un navire de contrebande anglais par les Chinois, participa une coalition des puissances occidentales: l'Angleterre, la France et les États-Unis. Sans surprise, la Chine a encore perdu. Les pays victorieux ont reçu des privilèges importants dans le commerce avec l'Empire céleste. En particulier,le commerce de l'opium a été légalisé.
En conséquence, la Chine a été contrainte d '"ouvrir le pays" en levant toutes les restrictions commerciales. En 1899, le soulèvement d'Ikhetuan, directement lié à la guerre de l'opium, fut réprimé par l'alliance de 8 pays (dont la Russie tsariste) en 1901. Seulement un demi-siècle plus tard, en 1913, les démocrates arrivés au pouvoir après la victoire de la révolution Xinghai ont interdit l'importation de drogues dans le pays.
Mao et ses disciples ont dû lutter contre les conséquences médicales de siècles de toxicomanie. Pour l'Europe (et déjà l'Angleterre), la route Londres-Calcutta-Canton-Londres est devenue un véritable triangle d'or. Son or est un élément important de la fondation de la révolution industrielle et du bien-être économique ultérieur de l'Occident. Payé pour cela avec des millions de morts de l'Inde à la Chine. De belles rues, des cafés confortables, un niveau de vie élevé et un traitement culturel dans les capitales européennes ne sont pas venus de zéro. Sur «l'autre épaule» du siècle, ça sentait la poudre à canon, le sang et les cadavres.
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Bengale occidental, territoire britannique. En 1943, 80 000 tonnes de céréales ont été exportées du Bengale affamé.