Les scientifiques du monde entier créent des référentiels pour tout - des graines à la glace et au lait de mammifère - dans le but de préserver la capacité de préserver l'ordre naturel qui disparaît rapidement.
Les scientifiques du monde entier créent des référentiels pour tout - des graines à la glace et au lait de mammifère - dans le but de préserver la capacité de préserver l'ordre naturel qui disparaît rapidement.
Par une soirée d'octobre incroyablement chaude l'année dernière, l'un des travailleurs auxiliaires a été témoin de l'afflux d'eau qui se déversait dans le couloir World Seed Vault, situé à environ 122 mètres de profondeur à flanc de montagne sur l'île norvégienne de Spitsbergen, près du pôle Nord. La pluie est venue avec une tempête. Les températures chutent généralement bien en dessous de zéro à cette période de l'année; et depuis que l'eau a fermé le réseau électrique, les pompes électriques sur place étaient inutiles. Cet abri souterrain abrite plus de 5 000 types de cultures vivrières de base, dont des centaines de milliers de variétés de blé et de riz. Il était censé devenir une version moderne impénétrable de l'arche de Noé pour les plantes, une sorte de radeau de sauvetage dans la lutte contre le changement climatique et les catastrophes. Les pompiers locaux ont aidé à pomper l'eau hors du tunnel jusqu'àjusqu'à ce que la température baisse et que l'eau gèle. Puis les habitants du village situé au pied de la montagne ont apporté des pelles et des haches et ont brisé la couverture de glace à la main.
Plusieurs stations de radio et journaux norvégiens ont immédiatement rapporté l'incident, mais l'incident n'a fait l'objet d'une publicité internationale qu'en mai, lorsqu'il est devenu clair que le président Trump était susceptible de retirer les États-Unis de l'accord de Paris sur le climat. Peu de temps après, les nouvelles du Svalbard ont atteint tous les coins du monde, et les gros titres étaient pleins de déclarations comme «The Doomsday Vault ne pouvait pas résister au réchauffement climatique.» Personne ne se souciait que plus de six mois se soient écoulés depuis l'inondation et que les graines y étaient stockées. Cette année-là, a établi le troisième record de température mondiale consécutif et une faible couverture de glace arctique, de vastes zones de pergélisol ont continué de fondre et les scientifiques ont déclaré qu'environ 60% des espèces de primates étaient menacées d'extinction. Tous ces faits semblaient déjà être les signes d'un avenir de plus en plus désespéré pour la planète, puis la presse a commencé à alimenter le feu avec des récits de la futilité de nos tentatives pour préserver au moins une partie de l'abondance autour de nous.
Le Seed Vault est peut-être le projet le plus connu de la campagne mondiale visant à créer des entrepôts pour les espèces rares et menacées afin d'assurer leur sécurité. Heureusement, au cours de la dernière décennie, les scientifiques, les gouvernements et même les entreprises privées sont devenus aptes à créer ces types de gisements dans l'environnement. Au zoo de San Diego, par exemple, des cultures de cellules viables, du liquide séminal, des œufs et des embryons d'environ 1 000 espèces d'animaux et de plantes sont stockés cryogéniquement à l'aide d'azote liquide. L'énorme congélateur du Laboratoire national des glaces à Lakewood, au Colorado, contient un total d'environ 62 000 pieds (19 000 m) de carottes de glace provenant des glaciers et des calottes polaires en fusion rapide de l'Antarctique, du Groenland et de l'Amérique du Nord. Le parc zoologique national Smithsonian à Washington DC abrite la plus grande collection au monde de lait congelé provenant d'animaux exotiques, à la fois grands (épaulards) et petits (chauves-souris frugivores en voie de disparition), dont le but est d'identifier les moyens de nourrir les membres les plus vulnérables de toutes les espèces: les petits. Un projet international appelé "L'Arche des amphibiens" traite de la conservation externe en déplaçant les amphibiens - la classe d'animaux la plus vulnérable - dans des locaux fermés pour leur conservation et la collecte de sperme. Un projet international appelé "L'Arche des amphibiens" traite de la conservation externe en déplaçant les amphibiens - la classe d'animaux la plus vulnérable - dans des locaux fermés pour leur conservation et la collecte de sperme. Un projet international appelé "L'Arche des amphibiens" traite de la conservation externe en déplaçant les amphibiens - la classe d'animaux la plus vulnérable - dans des locaux fermés pour leur conservation et la collecte de sperme.
Il est inhérent à l'homme de collecter tout ce qui peut disparaître. À la Renaissance, il y avait ce qu'on appelle des cabinets de raretés, où les riches marchands et les aristocrates exposaient des collections personnelles d'os de mastodontes, de fossiles, d'animaux en peluche et de toutes sortes de créatures séchées et marinées. Certains anthropologues pensent que leur champ de connaissances a émergé avec la nostalgie européenne des aborigènes qui ont été anéantis par les maladies et les armes qu'ils ont apportées. Ce sentiment a conduit à leur désir de collecter des objets de la vie populaire, des fragments de langues mourantes et parfois même des êtres vivants. Zisis Kozlakidis, président de la Société internationale pour les référentiels biologiques et environnementaux, une organisation au service de quelque 1300 biobanques contenant une grande variété de spécimens, y compris des virus et des cellules reproductrices de léopards nébuleux, a déclaréque le monde a saisi une ruée de rassemblement, la comparant à la course spatiale mondiale. "Il y a un sentiment", a-t-il dit, "et assez fort que nous perdons la biodiversité plus vite que nous ne pouvons le comprendre."
Les scientifiques en viennent de plus en plus à l’opinion générale qu’au moment où nous vivons à l’ère de l’Anthropocène, l’ère de la domination humaine dans les écosystèmes naturels mondiaux. Nous sommes responsables de l'extinction des espèces, et non d'une éruption d'astéroïde ou volcanique. Le changement va bien au-delà de la question de l'extinction des espèces: nous avons changé la composition de l'atmosphère et l'environnement chimique des océans. Depuis plusieurs décennies, nous avons réussi à déformer une réalité biologique, chimique et physique qui n'a pas changé depuis des millénaires. Et maintenant, face à ces métamorphoses incompréhensibles, nous essayons désespérément de préserver et de préserver le peu qui reste. Les scientifiques ont même commencé à étudier la psychologie d'une telle réaction humaine - l'un de ce genre de livres s'appelle, par exemple, "Anthropologie de l'extinction: essais sur la mort de la culture et des espèces". En un sens, nos banques écologiques sont les mêmes cabinets de raretés, mais à l'époque de l'Anthropocène - un hommage à la splendeur fantastique du monde à un moment géologique particulier, avant qu'il ne parte sans retour.
Dr Thomas Paine dans une chambre forte au Mexique / AP Photo, Eduardo Verdugo
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Nous construisons de telles banques afin de mieux comprendre et, éventuellement, de préserver notre monde en voie de disparition. Le plan est de rechercher ces échantillons et de s'assurer qu'ils sont sans danger pour les futurs scientifiques qui seront probablement plus férus de technologie que nous et, espérons-le, plus intelligents. Les généticiens savent déjà cloner des animaux; restaurer la diversité génétique des espèces menacées par la fécondation in vitro; réécrire les génomes; et fabriquer de l'ADN synthétique. Les glaciologues recréent des climats anciens et des phénomènes atmosphériques (et prédisent les futurs) en étudiant les molécules piégées dans la glace. Des espèces de corail rares sont cultivées par des biologistes marins dans des réserves sous-marines. Les botanistes ont récemment fait germer une plante délicate à fleurs blanches en utilisant du matériel génétique à partir de graines,enseveli par des écureuils dans le pergélisol de Sibérie il y a 32 000 ans. De quoi serons-nous capables dans 10 000 ou même cent ans?
Mais le monde, comme toujours, change - et aujourd'hui nous activons et accélérons le processus d'une manière que nous ne comprenons pas toujours pleinement. Après tout, les banques elles-mêmes sont soumises à ce changement. Les choses peuvent mal tourner: pannes de courant, générateurs de secours, incendies, inondations, tremblements de terre, pollution, pénuries d'azote liquide, guerre, enlèvement, négligence. Début avril, un dysfonctionnement du congélateur de l'entrepôt frigorifique de l'Université de l'Alberta a provoqué la fonte de centaines d'échantillons de glace, transformant des informations gelées sur des dizaines de milliers d'années de climat terrestre en flaques d'eau, dont l'un des glaciologues observait les tristes conséquences par rapport à celles qui se forment dans les vestiaires des piscines. Les données sur le contenu de ces référentiels - génomes, histoire de l'origine des espèces - peuvent être volées, endommagées,perdus ou simplement formatés à un tel état qu'à l'avenir ils ne seront plus déchiffrés. De telles inquiétudes traversent l'esprit d'Oliver Ryder, directeur de la génétique au Conservation Research Institute du zoo de San Diego, et le tiennent éveillé la nuit. «Je n'ai pas simplement peur que quelque chose de grave se produise», m'a-t-il dit. - De mauvaises choses vont arriver d'une manière ou d'une autre. C'est l'ordre habituel des choses."
Malia Wollan