Des observations à long terme de la santé de l'équipage de l'ISS ont montré que la vie dans l'espace ne conduit pas au développement d'anémie et d'autres problèmes avec le système circulatoire, ce qui pourrait rendre un voyage sur Mars dangereux pour la santé des astronautes, selon un article publié dans la revue BMC Hematology.
«Si les astronautes partent en expédition à la surface de la Lune ou de Mars, s'ils doivent quitter le vaisseau spatial et qu'il n'y a pas assez de globules rouges dans leur sang, ils se sentiront très fatigués et épuisés. Ils doivent être en parfait état pour faire de telles incursions et explorer la surface de nouveaux mondes », a déclaré Kathleen McMonigal de la NASA Johnson Space Flight Center (USA).
Depuis de nombreuses années, des scientifiques russes et américains étudient comment la vie dans l'espace affecte la santé humaine et le fonctionnement du système immunitaire des humains et des animaux. Par exemple, en 2015, ils ont découvert pourquoi de nombreux astronautes se plaignaient de problèmes de vision dans l'espace, ainsi que pourquoi les astronautes d'Apollo tombaient périodiquement et perdaient l'équilibre sur la lune.
L'année dernière, les médecins de l'espace ont découvert des changements encore plus alarmants dans la façon dont les humains et les animaux modèles fonctionnent lorsqu'ils vivent dans l'espace. En particulier, il s'est avéré qu'un séjour prolongé en apesanteur affaiblit de manière irréversible les muscles du dos et conduit à un «arrondi» du cœur, et un vol vers Mars peut entraîner une détérioration notable des capacités intellectuelles des astronautes en raison de l'effet destructeur des rayons cosmiques sur leur cerveau.
McMonigal et ses collègues ont étudié les données recueillies par des médecins américains à partir d'observations de la santé d'astronautes qui ont effectué des vols relativement courts dans l'espace à bord des navettes au début et à la fin des années 2000, qui ont duré plusieurs jours ou environ deux semaines.
Des échantillons de sang prélevés sur des astronautes immédiatement après la sortie du vaisseau spatial ont indiqué une tendance alarmante: en quelques jours à peine dans l'espace, la masse de leurs érythrocytes, globules rouges, a chuté de 10 à 15% et le volume de plasma a diminué de 17%. Les deux, comme le pensaient alors les médecins, devraient conduire au développement d'une anémie lors de vols plus longs dans l'espace.
Les scientifiques de la NASA ont vérifié si tel était réellement le cas en observant la santé des membres d'équipage de l'ISS qui ont passé au moins six mois à bord de la station. En comparant leurs échantillons sanguins avant, pendant et après le vol dans l'espace, les biologistes espéraient comprendre la gravité des différences de taille des globules rouges et de composition plasmatique, et savoir s'ils pouvaient être éliminés.
Au total, 31 membres d'équipage de l'ISS ont participé à ce projet, dont la plupart ont été amenés à bord de la station par le russe Soyouz. Il s'est avéré qu'aucun d'entre eux n'a souffert des problèmes enregistrés parmi les membres d'équipage des «navettes» qui effectuaient des vols de courte durée dans l'espace.
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Dans les premiers jours après être montés à bord de la station, la masse de globules rouges, le volume de plasma et d'autres propriétés du sang se sont détériorés, mais ils se sont ensuite stabilisés et n'ont pas changé pendant plusieurs semaines et mois. Ceci, selon McMonigal et ses collègues, suggère que l'anémie ne sera pas l'un des principaux problèmes pour les futurs marsonautes ou les habitants de base en orbite lunaire.
