De la chasse aux sorcières dans l'Europe médiévale aux «guérisseurs» modernes dans les Balkans et en Tanzanie, la croyance en la sorcellerie a existé dans diverses sociétés humaines à travers l'histoire.
Les anthropologues s'intéressent depuis longtemps à ce phénomène, mais leurs efforts pour étudier ses effets sur la vie passée et présente des personnes accusées de sorcellerie se heurtent à des obstacles assez prévisibles, comme la difficulté d'étudier le phénomène de manière quantitative. C'est pourquoi il est difficile d'élargir notre compréhension de comment et pourquoi des accusations de sorcellerie surgissent et comment elles affectent la vie sociale des «sorcières».
Châtiment
Cependant, une étude menée par des anthropologues de trois universités chinoises a permis de tester l'hypothèse la plus courante, à savoir que les accusations de sorcellerie agissent comme une punition pour ceux qui refusent de suivre les codes de conduite locaux.
Selon cette théorie, les sorcières sont appelées celles en qui la majorité craint de faire confiance, en outre, les accusations de sorcellerie servent de moyen de contrôler la société, encourageant tous ses membres à se comporter de la manière requise par la tradition et les normes.
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Progrès de la recherche
L'étude a été menée auprès de 800 ménages de cinq villages de la région sud-ouest de la Chine. Les anthropologues ont étudié le comportement social de ceux qui étaient accusés ouvertement ou secrètement de «sorcellerie» et l'ont comparé au comportement de la majorité.
L'étude, publiée dans The Nature of Human Behavior, est le résultat d'une collaboration à long terme entre des scientifiques de l'University College London, de l'Université de Pékin à l'Académie chinoise des sciences et de l'Université de Lanzhou.
Connexions sociales
Pour déterminer les liens sociaux et les niveaux de coopération entre les ménages, les anthropologues ont mené plusieurs enquêtes, clarifiant si les liens unissent les ménages - mariage, parenté ou relation de travail? En outre, les anthropologues ont clarifié d'autres éléments de l'interaction sociale, tels que l'amitié, les cadeaux et l'assistance mutuelle pendant la saison des récoltes.
Toutes ces données ont permis d'identifier quatre blocs d'interaction sociale dans la région étudiée. La plupart des relations à long terme sont basées sur les liens familiaux, les liens conjugales, l'amitié et l'échange de cadeaux et les relations de travail.
Isolation
Lors des entretiens, les résidents locaux ont souvent averti les anthropologues que certaines maisons étaient habitées par des «sorcières» susceptibles de les empoisonner, et leur ont conseillé de ne pas s'asseoir à table dans ces maisons. À la surprise des anthropologues, le nombre de ces maisons était d'environ 13% de tous les ménages interrogés.
Les accusations de sorcellerie signifiaient le plus souvent un certain degré d'isolement des habitants des foyers où vivent les «sorcières». Ceux de ces ménages avaient rarement des enfants, des mariages ou des relations de travail régulières avec la majorité. Dans le même temps, les «sorcières» n'échangeaient pas de cadeaux avec le reste des villageois et les aidaient rarement avec les récoltes ou d'autres travaux agricoles.
Cependant, les ménages «accusés» s'entraident souvent et entretiennent les mêmes blocs de relations entre eux que dans la plupart des foyers.
Jeu économique
Les anthropologues ont également proposé aux participants un "jeu économique" où chaque personne recevait une petite somme d'argent et était invitée à en donner une partie pour les besoins du village.
Les résultats du jeu économique ont montré que les «sorcières» se comportent de la même manière que la plupart des gens. Ils donnent également de l'argent pour les besoins du village, malgré le fait qu'ils sont pratiquement isolés de la société.
Les raisons
En fait, les anthropologues ont conclu que les ménages accusés de sorcellerie étaient très similaires aux autres ménages. La seule chose qui les distinguait le plus souvent était la structure matriarcale de leur famille. A la tête des maisons des «sorcières» se trouvaient le plus souvent des femmes qui, malgré l'absence du patriarche, faisaient un excellent travail avec le ménage et réussissaient encore plus.
De plus, les scientifiques ont rarement été en mesure de comprendre exactement ce qui a conduit aux accusations de sorcellerie. Le processus d'isolement de ménages entiers sur la base de l'appartenance à des «sorcières» s'est avéré extrêmement opaque et déroutant.
Même les victimes ne savaient souvent pas qui répandait les rumeurs à leur sujet, certaines commençant à peine à remarquer que la majorité les évitait. Parfois, le statut de «sorcière» est hérité de mères en filles.
Interprétation des résultats
Les anthropologues pensent que la peur de perdre sa réputation peut être le principal moteur de la coopération sociale dans la société au sens large.
En outre, une accusation opportune de sorcellerie lancée à un voisin peut être un moyen de distancer ses rivaux et d'obtenir un avantage concurrentiel en termes de ressources, d'assistance et encore de meilleures perspectives de mariage.
Cependant, cela est difficile à prouver dans le monde réel. La plupart des recherches sur la sorcellerie et son impact sur les normes sociales ne sont pas quantitatives et examinent rarement des groupes sociaux entiers. Il est particulièrement difficile de comprendre pourquoi certains ménages ont réussi à maintenir leur réputation malgré des tentatives répétées de les accuser de sorcellerie, alors que d'autres font l'objet de rumeurs depuis des générations.
Les théories
Partout dans le monde, les concepts de sorcellerie partagent de nombreuses similitudes. Par exemple, les femmes d'âge moyen sont les victimes les plus fréquentes et les accusations d'empoisonnement sont les causes les plus fréquentes. Mais il existe également de nombreuses différences.
Une autre idée de l'origine des accusations de sorcellerie et de leur impact négatif sur la vie sociale des «sorcières» est qu'elles apparaissent lorsque les institutions patriarcales tentent de dominer les institutions matriarcales.
Menace contre le patriarcat
L'idée patriarcale des accusations de sorcellerie pourrait également expliquer le fait que les femmes sont les victimes les plus fréquentes. Les anthropologues affirment que c'est la peur de l'effondrement du patriarcat qui est à l'origine des attaques modernes contre les femmes. Par exemple, ce sont les femmes qui sont la proie de la plupart des cas d'intimidation et de menaces sur le Web, en particulier parmi les joueurs, qui sont souvent considérés comme extrêmement patriarcaux.
Plus les anthropologues font de la recherche, plus les mécanismes derrière les méthodes de menace et d'isolement qui peuvent être dévastatrices pour les femmes du monde entier deviennent clairs.
Hope Chikanchi
