Si vous promettez d'envoyer les premiers colonisateurs sur Mars d'ici 2026, soyez prêt à affronter le scepticisme. C'est exactement ce à quoi l'entreprise néerlandaise Bas Lansdorp tente de faire face depuis qu'il a présenté le projet Mars One au public en 2012. Au cours des quatre dernières années, tout, du calendrier du projet à la faisabilité technique et financière en passant par l'éthique, a fait l'objet de critiques de la part de scientifiques, d'ingénieurs et de personnes de l'industrie aérospatiale.
Néanmoins, Lansdorp et son organisation continuent de défendre leur position, déclarant qu'ils ont l'intention de surmonter toutes les difficultés dans le processus d'envoi des personnes dans un sens vers la planète rouge. Et dans sa dernière déclaration, Mars One a annoncé avoir trouvé la réponse à la question qui préoccupe tous: que mangeront ses colons. Dans une expérience qui pourrait très bien être incluse dans le film The Martian, Mars One a effectué des tests sur différentes cultures dans un sol martien simulé pour voir lesquelles pourraient pousser sur Mars.
La serre dans laquelle les expériences ont été menées est située dans la ville néerlandaise de Nergen. Les expériences ont eu lieu en 2013 et 2015 et comprenaient des simulateurs de sol lunaire et martien fournis par la NASA, ainsi que le sol terrestre en tant que groupe témoin.
En les utilisant, un groupe d'écologistes et de chercheurs culturels de l'Université de Wageningen a testé différents types de graines pour voir lesquelles pousseraient dans des environnements lunaires et martiens. Ceux-ci comprenaient des graines de seigle, de radis, de cresson et de pois. Des tomates et des pommes de terre ont également été ajoutées plus tôt cette année.
Voici ce que le Dr Wiger Weimlink, écologiste et responsable des expériences, a déclaré:
«Nous avons commencé la première expérience en 2013 (publiée dans Plos One en 2014) pour déterminer s'il est possible de cultiver des plantes dans un sol martien et lunaire simulé. Nous supposons que ces plantes seront cultivées à l'intérieur car les conditions sur Mars et la lune sont très dures, froides, n'ont pas d'atmosphère et sont exposées aux radiations de l'espace. Dans la première expérience, il y avait peu de cultures, principalement des plantes sauvages et du trèfle (pour lier l'azote de l'atmosphère et fertiliser le sol)."
Après avoir confirmé que les graines avaient germé dans le sol simulé après la première année, les scientifiques ont décidé de tester si les graines de cette culture pouvaient germer dans le même sol pour créer une autre culture. Les résultats ont été très encourageants. Dans les quatre cas, les graines ont bien germé dans le sol martien et lunaire.
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«Nous n'espérions pas grand-chose», dit Weimlink, «nous avons donc été surpris que les plantes se portent plutôt bien sur le sol martien simulé, et parfois même mieux que sur notre sol témoin riche en nutriments sur Terre. Il y avait aussi des problèmes: il était difficile de garder le sol humide, et les légumes cultivés sur le sol martien n'étaient pas très bons, la quantité de biomasse était faible."
Bien qu'ils n'aient pas poussé aussi bien que dans le groupe témoin cultivé sur un sol terrestre, ils ont réussi à être cultivés encore et encore. Ceci est important car cela signifie que toute culture sur Mars aura un cycle de vie complet. En étant en mesure de faire pousser des cultures, de replanter des graines et de faire pousser à nouveau des cultures, les Martiens pourront refuser de livrer de nouvelles graines pour chaque cycle de récolte et seront indépendants de la Terre dans le processus de croissance de la nourriture.
En 2015, ils ont mené une deuxième expérience. Cette fois, après avoir planté les graines dans le sol simulé, ils ont ajouté de la matière organique pour simuler l'ajout de déchets organiques du cycle de culture précédent. Et chaque vendredi, lorsque les expériences ont commencé, ils ont ajouté une solution nutritive pour imiter les nutriments obtenus à partir des excréments et de l'urine (que les futurs Martiens auront en abondance).
Là encore, les résultats sont encourageants. Les cultures ont repoussé et des additifs ou de la matière organique ont augmenté la capacité de rétention d'eau du sol. Weimlink et son équipe ont pu récolter une récolte abondante de dizaines de cultures utilisées dans l'expérience, fournissant aux Martiens des radis, des tomates et des pois. La seule culture qui a échoué était les épinards.
Cette année, les expériences des scientifiques seront consacrées au problème de la sécurité alimentaire. Tout écologiste sait que les plantes extraient les minéraux de l'environnement. Et des tests ont montré que les sols de la Lune et de Mars contiennent des métaux lourds et des substances toxiques - arsenic, cadmium, cuivre, plomb et fer (ce qui rend Mars rouge). Weimlink décrit ce processus comme suit:
«Nous avons repris dix cultures, mais quelques autres; nous avons inclus des haricots verts et des pommes de terre (que Mark Watney aimait tant). De la matière organique a également été ajoutée pour imiter l'ajout de parties de plantes qui n'ont pas été consommées au cours du cycle de croissance précédent. Ils ont également ajouté du fumier liquide pour simuler les excréments humains … Nous savons que les simulants du sol martien et lunaire contiennent des métaux lourds comme le plomb, le cuivre, le mercure et le chrome. Les plantes s'en moquent, mais elles peuvent empoisonner les gens. Il était nécessaire de vérifier s'il était sûr de les manger."
Une fois de plus, les résultats sont encourageants. Dans tous les cas, les cultures ont montré que les concentrations des métaux qu'elles contenaient se situaient dans la plage acceptable pour l'homme et sans danger pour la consommation humaine. Dans certains cas, les concentrations de métaux étaient encore plus faibles que prévu.
«Maintenant, nous avons testé quatre espèces récoltées l'année dernière, et il s'est avéré que les fruits, heureusement, ne contiennent aucune quantité nocive de métaux, ils peuvent donc être consommés en toute sécurité», a déclaré Weimlink. «Nous continuerons de le faire pour que la FDA puisse analyser les fruits et légumes frais, car nous avons analysé la matière séchée. De plus, nous étudierons également la teneur en grosses molécules comme les vitamines, les flavonoïdes (pour le goût) et les alcaloïdes (pour les composants toxiques)."
En outre, l'équipe de Wageningen espère tester les dix cultures cultivées pour s'assurer que tout ce qui pousse dans le sol martien est sûr à manger. À cette fin, l'Université de Wageningen a créé une campagne de financement participatif pour financer ses expériences en cours. Avec le soutien de la société, ils espèrent montrer que les générations futures peuvent subvenir à leurs besoins sur Mars et ne pas s'inquiéter d'un éventuel empoisonnement à l'arsenic et au plomb.
En guise d'incitation, les donateurs recevront divers cadeaux: des échantillons de simulateurs de sol utilisés dans l'expérience, ou le prix principal - un dîner des récoltes, qui ira aux personnes qui ont donné 500 euros ou plus. Le premier "dîner martien" sera, bien sûr, composé de pommes de terre.
Pour l'avenir, Weimlink et ses collègues espèrent également expérimenter des cultures qui ne dépendent pas du cycle semence-récolte et qui ne sont pas récoltées annuellement. Parmi eux se trouvent des arbres fruitiers - pommes, cerises, fraises. De plus, Weimlink a exprimé son intérêt pour la culture de graines de lupin pour remplacer la viande dans le régime alimentaire martien.
Mars One et l'Université de Wageningen ne sont pas les seuls à vouloir découvrir ce qui peut être cultivé sur Mars ou sur d'autres planètes. Au fil des ans, la NASA a également mené ses propres tests pour voir quelles cultures peuvent être cultivées sur Mars. La dernière expérience de l'agence consiste à cultiver des pommes de terre dans des échantillons de sol péruvien.
Naturellement, de telles expériences ne résolvent pas seulement les problèmes associés au plan Mars One. Ils font partie d'un effort beaucoup plus large pour relever les défis de la reprise de l'ère de la grande exploration et découverte de l'espace.
ILYA KHEL
