Le satellite américain, jugé hors service et perdu depuis 1967, a repris contact et a commencé à transmettre des messages à la Terre après 46 ans d'oubli. L'appareil lui-même est l'un des nombreux satellites du laboratoire MIT Lincoln, créé entre 1965 et 1976 pour tester les nouvelles technologies de communication par satellite.
Pour une désignation plus simple de chacun des satellites, on leur a donné les noms LES1-LES9. Les lancements LES1-LES4 ont été considérés comme partiellement infructueux. Il était prévu de placer les satellites jumeaux identiques LES1 et LES2 sur une orbite elliptique de 2800 x 15000 kilomètres, mais le problème de l'étage de rappel du lanceur a empêché le lancement du LES1 sur l'orbite prévue - le satellite est resté sur une orbite circulaire à une altitude de 2800 kilomètres.
Satellite LES1
Les satellites LES3-LES4 devaient être mis en orbite géostationnaire, mais en raison de problèmes lors du lancement, les véhicules ont réussi à atteindre uniquement l'orbite de transfert. Malgré le fait que les quatre premiers véhicules aient été amenés à des coordonnées imprévues, ils se sont tous bien débrouillés dans leurs tâches modifiées. Les lancements des engins spatiaux LES5, LES6, LES8 et LES9, quant à eux, se sont déroulés normalement et les satellites ont été placés sur des trajectoires pré-planifiées. Quant au satellite LES7, son lancement a été annulé faute de financement et finalement la clôture du programme.
En 2013, un astronome amateur britannique de North Cornwall a capté un signal radio qui s'est avéré être un signal du satellite LES1, construit par le MIT en 1965. L'appareil, qui n'est jamais entré sur une orbite donnée, tourne autour de la Terre depuis son lancement, restant totalement incontrôlé.
Phil Williams, un radio-astronome amateur de la ville britannique de Boudé, a capté un signal qui se répétait toutes les quatre secondes. Le signal intermittent pourrait s'expliquer par le fait que l'appareil tourne constamment et que ses panneaux solaires se détournent de temps en temps du Soleil, tombant dans l'ombre projetée par ses moteurs.
«La tension des panneaux solaires saute et cela peut rendre le signal fantomatique», dit Williams.
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Il est probable que les batteries embarquées du satellite aient été complètement détruites, donc quelque chose d'autre pourrait être la source d'alimentation pour le signal 237 MHz. L'appareil lui-même n'est pas plus grand qu'une voiture compacte et ne présente pas plus de danger que tout autre type de débris spatiaux en orbite.
Le fait que l'électronique de l'appareil, construit il y a environ 50 ans, 12 ans avant le lancement de la sonde Voyager 1 et bien avant la création des microprocesseurs et des microcircuits électroniques intégrés, est toujours en état de fonctionnement, après avoir passé plus d'une douzaine d'années dans des conditions difficiles l'espace, en dit long.
LES1 et LES2, identiques dans presque tous les paramètres, devaient être utilisés comme satellites de communication expérimentaux. Tous deux sont équipés d'un émetteur radio en bande X, d'une antenne à 8 points à réglage électronique et ont été utilisés pour des expériences de contrôle de l'altitude et de détection.
La tâche principale de ce programme spatial était de construire, de lancer et de tester des systèmes qui pourraient être utilisés à l'avenir sur des satellites spatiaux militaires.
Le lancement du LES1 depuis la rampe de lancement du cosmodrome de Cap Canaveral a eu lieu le 11 février 1965. Il n'a jamais atteint l'orbite spécifiée. Lancé un peu plus tard, LES2 a encore atteint les coordonnées prévues, mais bien plus tard que la date prévue.
Signal satellite LES1
NIKOLAY KHIZHNYAK