Les hallucinations les plus courantes et les plus dramatiques sont celles qui surviennent immédiatement avant le coucher ou immédiatement après, ou juste en position couchée.
Bien sûr, les rêves sont aussi de fausses perceptions observées pendant le sommeil; cependant, puisque nous ne sommes pas éveillés, ils ne sont généralement pas considérés comme des hallucinations. De même, pendant notre repos ordinaire, nous nous livrons parfois à toutes sortes de fantasmes. Mais ce jeu d'imagination est généralement volontaire et n'est pas considéré comme une hallucination.
Les hallucinations liées au sommeil surviennent généralement pendant les moments d'éveil juste avant ou après le sommeil. Prenons, par exemple, le cas d'un jeune étudiant en anthropologie devenu plus tard un scientifique célèbre.
En 1964, alors qu'il était étudiant, David Hufford a rencontré le terrible Night Strangler. Épuisé par un épisode de mononucléose et se préparant à ses examens finaux, Hufford se rendit dans une chambre qu'il avait louée hors campus en décembre et tomba dans un sommeil profond. Une heure plus tard, il frissonna et se réveilla au son d'une porte qui s'ouvrait - la porte même qu'il avait lui-même verrouillée et verrouillée avant d'aller se coucher. Après cela, Hufford a entendu des pas de la porte du lit et a senti la présence du mal. Le jeune homme était pris d'horreur, il ne pouvait pas bouger un seul muscle, ses yeux grands ouverts se figèrent.
Sans avertissement, la créature sinistre, quelle qu'elle soit, sauta sur la poitrine de Hufford. La cage thoracique a rétréci sous le poids de pression. Il est devenu difficile de respirer. Hufford sentit une paire de mains saisir son cou et commencer à le serrer. «Je pensais que j'allais mourir», dit-il.
En ce moment, la force qui ne permettait pas à Hufford de bouger, comme si elle avait disparu quelque part. Il sursauta comme s'il avait été échaudé et courut plusieurs pâtés de maisons jusqu'au dortoir des étudiants, où il se réfugia. «Eh bien, c'est un mystère», se souvient-il avec un rire tendu, «mais je n'ai raconté à personne ce qui s'est passé» (Bower, 2005, p. 27).
Cet incident, qui est arrivé au professeur Hufford alors qu'il était étudiant, illustre plusieurs phénomènes courants dans de telles situations, notamment les hallucinations et la paralysie du sommeil. Certaines personnes éprouvent des hallucinations hypnagogiques auditives ou visuelles juste avant de s'endormir.
Habituellement, ils présentent des visages de personnes, des paysages, diverses scènes. Il peut s'agir de pseudo-hallucinations (qui, bien qu'elles semblent réelles, la personne ne les perçoit pas comme réelles) ou de véritables hallucinations (prises au sérieux). En règle générale, les hallucinations hypnagogiques sont des images statiques.
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Ils peuvent apparaître pendant la journée, lors de moments de fatigue ou de sieste, ainsi qu'en l'absence de stimuli externes, ou ils peuvent se superposer à ce qu'une personne voit dans la réalité. De telles hallucinations sont relativement fréquentes, 37% de la population les subissant fréquemment. De même, dans un état à moitié endormi juste avant le réveil, une personne peut éprouver des hallucinations hypnopompiques. En règle générale, ils répètent des fragments de rêves récents.
La paralysie du sommeil est une condition dramatique associée au sommeil dans laquelle une personne est incapable de parler ou de bouger immédiatement avant de s'endormir ou au réveil. Parfois, il sent que «là, dehors» quelqu'un ou quelque chose est là, mais il ne peut ni bouger ni crier. Dans de tels moments, les hallucinations visuelles, auditives ou tactiles sont courantes.
D'un point de vue physiologique, lorsque nous dormons, notre corps est temporairement immobilisé et les muscles squelettiques (ceux utilisés pour le mouvement, le geste et la parole) sont temporairement paralysés. C'est pourquoi nous n'essayons pas de mettre en pratique ce que nous voyons dans les rêves. Dans un état de paralysie du sommeil, le cerveau se réveille, sort de l'état neurophysiologique de sommeil, mais le corps reste paralysé pendant très peu de temps.
À ce moment, une personne est pleinement consciente de lui-même et de son environnement, mais ne peut pas bouger et parler, et éprouve parfois également des hallucinations similaires à des rêves. La paralysie du sommeil, ainsi que les hallucinations hypnapédiques et hypnopompiques peuvent être terrifiantes pour une personne non informée.
De nombreuses personnes ne souffrent de paralysie du sommeil que quelques fois dans leur vie, mais chez celles qui souffrent de certains troubles du sommeil (narcolepsie), cela se produit plus souvent. Il est possible que les nombreuses rencontres avec des fantômes, des extraterrestres et des anges qui se sont produites dans le monde à différents moments soient en fait des cas de paralysie du sommeil et de la terrible horreur vécue en même temps.
