Les historiens de la médecine pensent que les épidémies de suicide, comme la plupart des autres psychoses collectives, ont eu lieu dans les temps anciens. Ils ont également secoué le Moyen Âge.
Par exemple, Plutarque évoque une épidémie de suicide chez les filles milésiennes, et Montaigne écrit sur le suicide collectif des braves et fiers habitants de Xanthus assiégés par Brutus. Dans l'histoire, il y a des cas de suicides massifs de juifs pendant le siège de Jérusalem par les Romains, ainsi que des suicides collectifs de chrétiens dans la période allant de Néron à Constantin le Grand.
À une certaine époque, l'histoire de 30 personnes handicapées qui, en 1772, se pendent l'une après l'autre au même crochet, est devenue largement connue. Un incident similaire s'est produit en 1805 dans le camp de Napoléon, lorsque plusieurs soldats se sont suicidés dans le même stand. Une épidémie similaire a été signalée dans un régiment anglais sur l'île de Malte. Il existe également des cas connus de suicide collectif parmi les militaires français en 1862, 1864 et 1868.
Un autre type de suicide de masse - la mort dans le feu - son origine, très probablement, vient d'un vieux culte païen, qui était associé au sacrifice humain et était particulièrement répandu parmi les peuples de l'Est: hindous, japonais, coréens. Par exemple, des épidémies d'auto-immolation ont souvent éclaté dans la Chine médiévale.
Les épidémies massives de suicides n'ont pas non plus épargné la Russie.
Les suicides ont surtout eu lieu à la fin du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle dans le nord-est du pays. Ils faisaient rage principalement parmi les adeptes de l'ancienne foi, ou les schismatiques, qui se brûlaient, se noyaient, se mouraient de faim. De plus, ils se sont détruits non seulement par dizaines ou centaines, mais aussi par milliers à la fois. Leurs cadavres calcinés et défigurés gisaient sur des feux ou flottaient dans les rivières. Et ils ont fait tout cela le plus souvent dans le feu du fanatisme religieux …
D'autres raisons, très éloignées de toute croyance, peuvent également provoquer une vague de suicides. Ainsi, le roman de Goethe, Les Douleurs du jeune Werther, publié en 1774, dont le protagoniste s'est suicidé dans un amour malheureux, a non seulement apporté la renommée de l'écrivain, mais a également conduit à des suicides massifs d'imitation dans toute l'Europe.
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Cela semblerait une histoire longtemps oubliée. Cependant, plus de 200 ans plus tard, c'est-à-dire à notre époque, le sociologue américain David Philips a attiré l'attention sur le phénomène Werther. Après avoir étudié les statistiques du suicide aux États-Unis pendant plus de 20 ans, il a constaté que dans les deux mois suivant la publication des gros titres d'un suicide, l'État où la tragédie était largement rapportée comptait en moyenne 58 suicides. plus que d'habitude.
Le scientifique explique cela par le fait qu'à un moment donné et dans un lieu donné, les mêmes facteurs ont influencé les suicides, par exemple les tempêtes magnétiques, les poussant au suicide. Cependant, cette explication peut difficilement être considérée comme correcte. Le fait est que l'augmentation des suicides dépend directement de l'ampleur de la couverture médiatique du fait du suicide. Dans les régions voisines, où les conditions sont les mêmes, mais où les journaux ne publient pas de rapports de suicide, tout reste normal.
Une autre explication supposée du phénomène de Werther met l'accent sur le fait que seules des personnes bien connues de la société publient généralement des rapports de suicides en première page. Par conséquent, peut-être que leur mort plonge les lecteurs dans le choc et le découragement profond, et ils sont dans cet état et se suicident.
Un sol particulièrement fertile dans l'esprit d'un suicide potentiel trouve ces messages qui détaillent les raisons et la méthode de suicide.
En décembre 1925, la vie de Sergei Yesenin est écourtée: le poète se pend. À la veille de son suicide, il a écrit un court poème avec du sang, qui se terminait par les vers suivants: «Dans cette vie, mourir n'est pas nouveau, mais vivre, bien sûr, n'est pas nouveau. Et immédiatement après la mort de Yesenin, une vague de suicides a balayé le pays. Et la femme du poète s'est suicidée sur sa tombe.
En août 1962, l'actrice Marilyn Monroe est décédée. Sa mort tragique a conduit à plus de deux cents suicides commis en un mois.
Lorsqu'un journaliste de la télévision canadienne populaire s'est pendu à une ceinture en 1999, l'incident a reçu une large couverture médiatique locale, entraînant une augmentation de 70% des suicides par pendaison.
Mais non seulement les événements réels «disent» aux gens l'option possible du suicide, pas seulement les célébrités les «poussent» à le faire. En 1981, un téléfilm a été projeté en Allemagne, dans lequel on montrait en détail comment les troubles de la vie "poussaient" un jeune homme sous les roues d'un train.
Dans les deux mois qui ont suivi la projection du film, le nombre de suicides sous les roues des trains a presque doublé, et chez les jeunes hommes de 15 à 19 ans - trois fois. La re-projection du film deux ans plus tard a conduit à une augmentation des suicides «ferroviaires» de 20% …
En analysant les statistiques des suicides, Phillips a découvert un autre fait curieux. Lorsque le suicide a été signalé en première page, le nombre d'accidents d'avion et d'accidents mortels de la circulation a augmenté. Dans le même temps, des histoires de suicides d'individus provoquent des accidents de voiture et d'avion dans lesquels une personne meurt. En revanche, les rapports de suicide combinés à des meurtres conduisent à une augmentation du nombre d'accidents avec un grand nombre de victimes.
Phillips a suggéré que toutes ces catastrophes étaient des suicides, mais déguisés en accident. Il estime qu'elles sont délibérément provoquées par des victimes qui voulaient se suicider, mais en même temps préserver leur réputation ou permettre à des proches de souscrire une police d'assurance.
Bien sûr, il est assez difficile d’accepter une telle explication. Très probablement, la victime ne planifie pas à l'avance le suicide. Simplement, étant sous l'impression d'informations «meurtrières», elle peut commettre une erreur ridicule et involontaire.
Le mécanisme qui fonctionne dans cette situation est appelé imitation inconsciente ou infection mentale. Et cela arrive le plus souvent lorsque l'échantillon est un peu similaire à un imitateur. Pour tester cela, Philips a examiné les rapports d'accidents impliquant une voiture et un conducteur.
Il s'est avéré que si le journal décrivait le suicide d'un jeune homme, ce sont alors les jeunes conducteurs qui se sont écrasés contre des arbres, des poteaux et des clôtures; si le message concernait une personne âgée, ce sont surtout des conducteurs du même âge qui sont morts dans des accidents.