Les scientifiques pensent qu'aux premiers stades du développement de la vie terrestre, notre planète n'était pas verte, mais violette.
Il n'y avait pas toujours autant d'oxygène dans l'atmosphère terrestre qu'aujourd'hui. Aux premiers stades du développement de la planète, l'air terrestre était principalement composé de dioxyde de carbone et de méthane. L'équilibre en faveur de l'O2 a changé il y a environ 2,4 milliards d'années. La raison en était les cyanobactéries, qui ont montré la capacité de photosynthèse. En absorbant le dioxyde de carbone et en absorbant l'énergie solaire, ils émettent de l'oxygène de manière intensive.
Les formes de vie photosynthétiques étaient sur Terre avant même la "catastrophe de l'oxygène", mais on ne sait pas comment elles ont évolué et ont commencé à utiliser la chlorophylle. La chlorophylle est le principal pigment de la photosynthèse qui capte l'énergie de la lumière du soleil - ndlr.). Les scientifiques américains Shiladitya Dassarma et Edward Schweiterman ont suggéré que la rétine était le principal pigment photosynthétique avant la chlorophylle.
Contrairement à la chlorophylle, qui absorbe la lumière dans la gamme bleue et partiellement rouge, la rétine «capture» la partie verte du spectre. Il fait partie de la bactériorhodopsine, avec laquelle certaines bactéries effectuent la photosynthèse. Il donne aux colonies de micro-organismes une couleur rouge pourpre.
L'hypothèse des scientifiques est très importante pour comprendre l'évolution de la vie terrestre, mais aussi pour la recherche de civilisations extraterrestres. La Terre est souvent appelée la «planète verte», mais elle a eu une «phase violette». De plus, s'il existe des formes de vie photosynthétiques sur une exoplanète, elles utilisent probablement du rétinol: il est plus simple que la chlorophylle et devrait clairement être plus courant dans l'Univers.
