Ivan III s'est marié pour la première fois avec la fille du grand-duc de Tver. La grande-duchesse Maria Borisovna était une femme humble et douce. Andrei Kurbsky l'a appelée une sainte. Il semble qu'elle ne s'est pas ingérée dans les affaires de gestion. La princesse est décédée alors qu'elle n'avait même pas 30 ans. Immédiatement dans la capitale, on a appris qu'elle avait été empoisonnée par l'épouse du commis Alexei Poluektov, qui s'était distingué à Yaroslavl. Natalya Poluektova se serait tournée vers les sorciers et leur aurait envoyé la ceinture de princesse pour la divination maléfique. Mais c'étaient toutes des rumeurs. Ayant appris la bonne aventure, le souverain "profitera" de la sorcière. Pourtant, les empoisonneurs présumés ont échappé à l'exécution.
Ivan III était à Kolomna, d'où il se précipita vers la capitale. Maria a été enterrée au couvent de l'Ascension au Kremlin. Poluektov a été interdit de comparaître à la cour, et seulement six ans plus tard, il a été renvoyé à la cour.
Veuf tôt, Ivan III épousa la princesse grecque Sophia (Zoya) Paléologue. Sophia était la nièce du dernier empereur byzantin, tué par les Turcs sur les murs de Constantinople en 1453. Son père Thomas Palaeologus, souverain de la Moray, s'enfuit avec sa famille en Italie, où il mourut bientôt. Le pape prit les enfants du despote marin sous sa protection. Les gardiens ont courtisé Sophia auprès de divers possesseurs, mais sans succès. Les contemporains ont calomnié le fait que la princesse se distinguait par une obésité excessive. Cependant, le principal obstacle à son mariage n'était pas sa plénitude. Selon les idées de l'époque, les formes courbes et le rougissement étaient les premiers signes de beauté. Zoe a été refusée parce qu'elle était une dot. Finalement, il fut décidé de tenter sa chance à la cour du prince de Moscou. La mission a été entreprise par un certain "Yuri grec", dans lequel vous pouvez reconnaître Yuri Trakhaniot,confident de la famille Palaeologus. Il est venu à Moscou avec une lettre du «rideau Vissarion», le précepteur de Zoya. L'envoyé du cardinal a fait l'éloge d'Ivan III pour la noblesse de la mariée, son adhésion à l'orthodoxie et sa réticence à aller «au latinisme».
Le 20 mars 1469, Ivan III invita sa mère, le métropolite et les boyards, et après la «pensée» avec eux, il envoya l'italien Volpe à Rome, qui travaillait à la cour de Moscou comme financier. Volpe a dit au souverain que Zoya avait déjà refusé le roi de France et d'autres nobles prétendants.
La mission de Volpe a été un succès. Il ne pouvait en être autrement. L'initiative de jumelage est venue du Vatican. Néanmoins, les négociations pour un mariage à Moscou ont duré trois ans. En septembre 1471, l'ambassadeur du pape, Antonio Gilardi Fryazin, a livré à Moscou un portrait de la mariée: «princesse, écrit sur l'icône, apporte-la».
Venise était pressée d'utiliser le jumelage à ses propres fins. Les Vénitiens ont tenté de conclure une alliance avec Moscou et la Grande Horde pour une guerre avec les Turcs. À cette fin, l’Ambassadeur Trevisan a été envoyé en Russie.
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Trevisan avait pour instruction de notifier à Ivan III le but de sa mission. Mais il a désobéi à l'ordre et, sur les conseils de Volpe, s'est caché autour d'elle.
Les parents de Volpe Gilardi ont présenté Trevisan aux Moscovites comme un "prince du Vénitien" et son neveu. La tromperie était apparemment liée au fait que la Russie était au bord d'un affrontement décisif avec la Horde et n'était nullement intéressée par l'alliance des Vénitiens avec le khan.
Plus tard, lorsque la tromperie a été révélée, Ivan III a ordonné à Fryazin Volpe d'être mis en garde à vue, de l'enchaîner, «et a ordonné de piller sa maison et de saisir sa femme et ses enfants», «et Trévise voudrait l'exécuter». À la demande de l'ambassadeur papal, Trévise a été gracié.
L'heure exacte de l'opale sur Volpe n'est pas tout à fait claire. Le 6 janvier 1472, Ivan III libéra Volpe avec une ambassade à Rome. Avant le départ de l'ambassadeur, Ivan III s'est de nouveau entretenu avec sa mère, ses frères, le métropolite et des boyards.
Le pape Paul est mort et les ambassadeurs portaient des lettres adressées à Callista. À l'étranger, ils apprirent que le successeur de Paul n'était pas Callistus, mais Sistyus. Les ambassadeurs ont immédiatement changé le nom du pape dans leurs chartes.
Le pape Sixte IV et le cardinal Vissarion ont honoré les ambassadeurs de Moscou d'un accueil solennel et les ont libérés avec la mariée le 20 juin. La princesse était accompagnée de l'ambassadeur papal, Mgr Antonio Bonumbre, évêque d'Ajaccio en Corse. Le Vatican espérait que le prince de Moscou suivrait l'exemple du dernier empereur byzantin et accepterait l'union ecclésiale sous la direction du pape. Le mariage de Zoe aurait dû contribuer à ce résultat.
Après avoir traversé l'Allemagne, les ambassadeurs atteignirent Lübeck et le 10 septembre "montèrent à bord du navire". Après onze jours de navigation sur la mer agitée, Sophia est arrivée à Kolyvan (Revel), d'où ils sont arrivés à Pskov.
Non loin de la ville, la mariée a changé ses vêtements - «portant les ports royaux». À Pskov, le peuple orthodoxe a attiré l'attention sur le fait qu'Antonio, le légat du pape, ne s'est pas approché des icônes orthodoxes lors de la visite de la cathédrale de la Trinité et seulement sur l'insistance de la princesse a fait le signe de la croix.
La mariée et sa suite sont entrés à Moscou le 12 novembre. Le même jour, Zoya Palaeologus était mariée à Ivan III. La cérémonie a eu lieu dans la cathédrale en bois inachevée de l'Assomption au Kremlin.
À partir de ce moment, Zoya s'appelait Sophia Fominichna. Les Moscovites ont chaleureusement accueilli la princesse, mais ils étaient assez gênés par le fait que l'évêque marchait devant la princesse avec un grand «kryzh» (croix) latin dans ses mains. A la Douma, les boyards n'ont pas caché leur indignation face au fait que la capitale orthodoxe témoignait un tel honneur à la «foi latine». Le métropolite a annoncé qu'il quitterait Moscou si le «kryzh» n'était pas enlevé à l'ambassadeur papal. Le légat Bonumbra a dû accepter le fait que la croix lui avait été enlevée et placée dans son propre traîneau.
Antonio a reçu l'ordre du Pape de tout faire pour unir l'Église chrétienne universelle. Le débat sur la foi devait avoir lieu au Kremlin. Le métropolite a invité le scribe Nikita Popovich à l'aider. Antonio était prêt à défendre l'idée d'union ecclésiale, mais l'histoire de la croix lui a appris la prudence. L'ambassadeur était très préoccupé par l'idée de savoir comment sortir de Russie sans obstacle. Lorsqu'Antonio fut amené au Kremlin, le métropolite de Moscou présenta ses arguments en défense de l'orthodoxie et posa une question au légat. Mais il «ne donne pas un seul mot de réponse, mais le discours:« il n'y a pas de livres avec moi ». Le public a perçu son humilité comme une victoire de la bonne foi sur le «latinisme».
En Italie, ils espéraient que le mariage de Sophia Paléologue assurerait la conclusion d'une alliance avec la Russie pour la guerre avec les Turcs, qui menaçaient l'Europe de nouvelles conquêtes. Dans un effort pour persuader Ivan III de participer à la ligue anti-turque, des diplomates italiens ont formulé l'idée que Moscou devrait devenir le successeur de Constantinople. En 1473, le Sénat de Venise s'adressa au grand-duc de Moscou avec les mots: "L'Empire d'Orient, saisi par les Ottomans (les Turcs), devrait, après la résiliation de la famille impériale au genou masculin, appartenir à votre splendide pouvoir dû à votre mariage réussi." L'idée exprimée dans le message des sénateurs est tombée sur le terrain préparé. Mais la Moscovie a eu du mal à jouer le rôle de successeur du puissant Empire romain d'Orient alors qu'il était sous les talons de la Horde d'or.