Les zoologues américains ont réussi à trouver les premières vraies traces d'un rat géant sur les îles Salomon, considérées comme presque mythiques. Ce rongeur est capable de rivaliser en taille avec de petites races de chiens et de chats, selon un article publié dans le Journal of Mammology.
«La nouvelle espèce de mammifères est une créature vraiment incroyable - c'est un énorme, juste un rat géant. Il s'agit de la première espèce de rat découverte au cours des 80 dernières années dans les îles Salomon, dont les scientifiques ont cherché des traces sans succès pendant tout ce temps », explique Tyrone Lavery du Field Museum de Chicago (USA).
Les premiers voyageurs dans les îles tropicales des Caraïbes et de l'océan Indien ont souvent raconté dans leurs mémoires que des rats et autres rongeurs inhabituellement grands et agressifs vivent sur ces lopins de terre, ressemblant à des chats et des chiens par la taille, et non à leurs parents européens.
La plupart de ces «méga rats», comme le disent les scientifiques, se sont éteints après l'arrivée de la civilisation dans les îles et avec ses attributs immuables - abattage massif d'arbres, de chiens et d'autres animaux domestiques capables d'attraper et de manger des rongeurs. Selon les calculs des généticiens, au cours des deux premiers siècles de colonisation de l'Amérique seulement, les Européens ont détruit deux douzaines d'espèces de ces rats.
Aux îles Salomon, selon Lavery, il existe depuis longtemps une légende selon laquelle des rats géants mènent un style de vie secret et atteignent des tailles vraiment record - selon les histoires des résidents locaux, jusqu'à 50 centimètres de long. Les scientifiques tentent depuis plus de 80 ans de trouver la "mèche", comme les aborigènes appellent le rat, mais jusqu'à présent, ils n'ont pas été en mesure de trouver cette créature mythique.
Selon le zoologiste, il a lui-même participé à une recherche infructueuse et a récemment commencé à douter de l'existence réelle de cette espèce et était enclin à penser que les habitants considéraient les rats noirs ordinaires comme une espèce distincte et leur attribuaient des propriétés inhabituelles.
Peu de temps après, il a eu de la chance. En marchant dans la forêt, le scientifique a vu un rat sortir de sous un arbre récemment abattu. Sa taille inhabituellement grande et la structure unique du crâne suggéra immédiatement au zoologiste qu'il avait affaire à une nouvelle espèce de mammifères.
Ce rat, nommé Uromys vika, s'est avéré être un très gros rongeur - environ un kilogramme de poids et environ 45 centimètres de longueur. Ces grandes tailles, comme le suggèrent les scientifiques, peuvent être dues au régime inhabituel de cette créature qui n'est plus mythique - le rat se nourrit de noix de coco, rongeant la coquille et mangeant la chair.
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Les difficultés à trouver un rat, comme l'explique Lavery, sont dues au fait qu'il ne vit pas sur le sol, comme presque tous les autres rats, mais sur les branches des arbres et descend très rarement. Selon la scientifique, ses ancêtres sont venus aux îles Salomon de la même manière que de nombreux autres "méga rats" - par "rafting" improvisé, voyageant sur des troncs d'arbres jetés à la mer par les rivières d'Asie ou d'Australie.
Comme beaucoup d'autres habitants des îles tropicales, Uromys vika, selon le zoologiste, est susceptible de tomber immédiatement dans le Livre rouge en tant qu'espèce en voie de disparition, car sa population est petite et la déforestation est en cours sur l'île de Wangunu, où Lavery est tombé sur un animal mythique. Les scientifiques espèrent que les autorités de l'archipel prendront bientôt des mesures pour protéger cette nouvelle espèce.
