Le méthane est l'un des marqueurs de la présence de la vie, c'est pourquoi les astronomes accordent une attention particulière à sa recherche. Les scientifiques ont récemment découvert qu'il n'y avait aucune trace de méthane dans l'atmosphère de Mars - même si c'était il y a quelques années!
Le méthane sur Mars a disparu - et les scientifiques sont maintenant perplexes. Pour la première fois, des traces de gaz (sur Terre c'est l'un des «marqueurs» indiquant la présence de la vie) ont été observées dans l'atmosphère de la planète rouge il y a environ deux décennies. Cependant, les chercheurs ont rapporté aujourd'hui que le satellite n'a jamais détecté de signe de méthane dans l'atmosphère. Si ces données sont confirmées, le rêve des scientifiques sur les bactéries qui crachent du gaz quelque part dans les entrailles de la planète pourrait même mourir.
L'orbiteur Mars Express a détecté pour la première fois des indices de méthane dans l'atmosphère martienne en 2004. Cependant, certains experts ont alors déclaré que l'équipement du dispositif orbital n'est pas suffisamment sensible pour obtenir un résultat fiable. 10 ans plus tard, le rover Curiosity a également trouvé des traces de méthane (près de 7 ppb) lors de l'exploration du cratère Gale. Quelques années plus tard, les astronomes, utilisant le même rover, ont déduit un petit cycle saisonnier, où les pics de méthane étaient déjà au niveau de 0,7 milliard d'actions, soit 10 fois moins!
Pour percer ce mystère, l'ESA a lancé la sonde TGO sur Mars en 2016. Il est équipé de deux spectrographes sensibles - le système belge NOMAD et l'ACS russe - qui peuvent détecter des concentrations de méthane même très faibles. Les deux instruments analysent des tranches horizontales de l'atmosphère martienne et, selon les scientifiques, ils fonctionnent toujours très bien. Maintenant, les chercheurs sont dans une confusion totale: même s'il y a maintenant beaucoup de "bruit" dans les données qui n'ont pas encore été filtrés, il est déjà assez évident qu'il n'y a pas de méthane dans l'atmosphère de Mars!
L'équipe Curiosity soupçonnait que la nature cyclique des émissions de méthane était fournie par des sources de l'intérieur de la planète (peut-être non seulement géologiques, mais aussi organiques). Maintenant, cette hypothèse a reçu encore plus d'arguments - les scientifiques savent avec certitude que le méthane ne vient pas de l'extérieur. Il y a une autre circonstance mystérieuse: les astronomes soupçonnent que chaque année des centaines de tonnes de matière organique pénètrent dans l'atmosphère martienne avec la poussière cosmique qui, lorsqu'elle est brûlée, devrait également former du méthane. La question est - où toute cette masse énorme de matière a-t-elle disparu?
Jusqu'à présent, les astronomes n'ont pas de réponse. TGO continuera à fonctionner jusqu'en 2022, alors que l'humanité a encore une petite chance de percer le mystère de Mars. Reste à savoir quels autres secrets la planète rouge nous présentera à l'avenir.
Vasily Makarov
