Une étude de près d'un demi-million de génomes a identifié cinq marqueurs ADN associés au comportement sexuel, mais aucun d'entre eux ne détermine à lui seul la sexualité d'une personne. Les résultats montrent à quel point la sexualité humaine est complexe. Un autre défi pour les chercheurs est de savoir comment expliquer les nuances d'un sujet aussi délicat au grand public.
La plus grande étude sur la base génétique de la sexualité à ce jour a identifié cinq marqueurs dans le génome humain associés au comportement sexuel homosexuel, mais aucun d'entre eux ne peut être considéré comme un indicateur fiable de la sexualité.
Les résultats de l'étude ont été publiés le 29 août dans la revue Science et sont basés sur les données génétiques de près de 500 000 personnes. Ils vont dans le sens des conclusions d'études antérieures de couverture plus réduite et confirment les soupçons de nombreux scientifiques: bien que la préférence sexuelle soit en partie déterminée génétiquement, aucun gène n'a une influence déterminante sur l'orientation.
«Il n'y a pas de« gène homosexuel »», déclare le scientifique principal Andrea Ganna, généticien au Broad Institute de Cambridge, Massachusetts, au MIT et à l'Université Harvard.
Ganna et ses collègues ont conclu que jusqu'à 25% des comportements sexuels sont dus à la génétique, et le reste est le résultat d'influences environnementales et culturelles. Des estimations similaires étaient auparavant données dans des travaux à plus petite échelle.
«Il s'agit d'une recherche sérieuse», a déclaré Melinda Mills, sociologue à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, qui étudie la base génétique du comportement reproducteur.
Dans le même temps, elle avertit que les conclusions ne reflètent pas toute l'humanité - cela est reconnu par les auteurs eux-mêmes. La part du lion des génomes provenait du programme de recherche britannique Biobank et de 23andMe, une société de génétique grand public basée à Mountain View, en Californie. Leurs bases de données contiennent des informations génétiques et des dossiers médicaux d'individus principalement d'âge d'origine européenne. Les membres de UK Biobank avaient entre 40 et 70 ans au moment de l'étude, et l'âge moyen des clients dans la base de données de 23andMe est de 51 ans.
Les auteurs de l'étude notent également que, conformément aux termes de l'accord d'analyse génétique, ils n'incluaient pas les personnes dont le sexe biologique est en contradiction avec leur identité sexuelle. En conséquence, les minorités sexuelles et de genre (communauté LGBT), telles que les transsexuels et les personnes intersexes, ont été exclues de l'étude.
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Plus de données nécessaires
Les scientifiques ont longtemps cru que l'orientation sexuelle est au moins en partie due à l'orientation sexuelle. Des études menées dans les années 1990 ont montré que l'orientation sexuelle des jumeaux identiques coïncide plus souvent que celle des jumeaux fraternels ou, en outre, des demi-frères et sœurs. D'autres ont conclu qu'un segment particulier du chromosome X - la région dite Xq28 - est en quelque sorte lié à l'orientation sexuelle des hommes biologiques. Par la suite, cependant, ces conclusions ont été mises en doute.
Toutes ces études, note Mills, avaient un échantillon très limité et, de plus, étaient dominées par les hommes. Ainsi, les scientifiques peuvent bien avoir manqué un certain nombre de variations génétiques, d'une manière ou d'une autre associées à l'orientation sexuelle.
Dans une étude récente, Gann et ses collègues ont utilisé l'analyse pangénomique (GWAS) pour scanner l'ADN de centaines de milliers de personnes à la recherche de changements «à une seule lettre» ou de polymorphismes nucléotidiques (SNP). Le principe est le suivant: si les personnes ayant des caractéristiques communes ont le même SNP, alors il y a une probabilité de relation.
Les chercheurs ont divisé les sujets en deux groupes - certains avaient certes une expérience du même sexe, d'autres pas - et ont effectué deux calculs. Dans l'un, ils ont testé plus d'un million de SNP pour savoir si les sujets avec un ensemble similaire de SNP affichaient un comportement sexuel similaire ou non. Les scientifiques ont donc découvert que de 8% à 25% des variations du comportement sexuel sont expliquées par la génétique.
Dans une deuxième étude, Gann et ses collègues ont tenté d'identifier des polymorphismes spécifiques associés au comportement sexuel homosexuel - et en ont trouvé cinq. Cependant, même pris ensemble, ils expliquent moins de 1% des comportements sexuels.
Cela suggère qu'il existe un certain nombre de gènes qui influencent le comportement sexuel, dont beaucoup n'ont pas encore été découverts, dit Ganna. Un échantillon plus large aidera à identifier les options manquantes.
Dans le même temps, Gann prévient qu'il est impossible de se fier aux polymorphismes pour prédire les préférences sexuelles, car aucun gène seul ne détermine l'orientation.
C'est compliqué
Alors que les chercheurs ont identifié certains des polymorphismes impliqués dans le comportement sexuel homosexuel, comment fonctionnent les différentes variantes génétiques, ils ne peuvent que deviner. Comme l'explique Ganna, l'un d'eux est proche d'un gène associé à l'odorat et joue un rôle dans l'attraction sexuelle. Un autre est associé à la calvitie masculine, qui est causée par le niveau d'hormones sexuelles. Cela suggère un lien avec le comportement sexuel homosexuel.
Les résultats montrent à quel point la sexualité humaine est complexe, dit Ganna. Un autre défi pour les chercheurs est de savoir comment expliquer les nuances d'un sujet aussi délicat au grand public.
Afin de mieux communiquer les résultats de la recherche au public et de se protéger des interprétations erronées, les chercheurs ont travaillé avec des défenseurs des intérêts de la communauté LGBT et des experts dans le domaine de la communication scientifique. Pour cela, ils ont lancé un site Internet où les résultats, avec toutes leurs réserves, sont présentés dans un langage délicat sous une forme accessible, non surchargée de jargon scientifique.
Ewan Birney, généticien et directeur de l'Institut européen de bioinformatique à Cambridge, au Royaume-Uni, se félicite du travail accompli. «Ils, pourrait-on dire, sont passés devant un champ de mines», dit-il.
Alors que certains chercheurs et défenseurs des LGBT peuvent remettre en question la sagesse de ce type de recherche, Birney la considère comme extrêmement importante. De nombreuses recherches sociologiques ont été menées sur les relations sexuelles entre personnes de même sexe, mais le sujet est incroyablement complexe, a-t-il déclaré. Il est temps d'entamer la discussion du point de vue de la biologie, dit Birney.
Jonathan Lambert