Les observations de la planète naine 2014 MU69, le "précurseur" de Pluton et la prochaine cible de la sonde New Horizons, ont montré qu'elle est étonnamment petite en taille ou est un essaim d'astéroïdes, selon la NASA.
«Ces résultats nous ont été extrêmement intéressants. Le fait que nous ayons effectué toutes les observations prévues et que nous n'ayons trouvé aucune trace de la planète suggère en tout cas que MU69 est soit très brillant et petit, soit qu'il s'agit d'une paire de planètes naines ou d'un essaim de petits corps célestes qui nous ont survécu depuis le temps. la naissance du système solaire », déclare Alan Stern, chef de la mission New Horizons.
En octobre et début novembre de l'année dernière, après avoir transmis les images les plus intéressantes de Pluton et de ses satellites et des données scientifiques importantes, la sonde New Horizons a réalisé une série de quatre cycles d'accélération et manœuvres qui lui permettront de se retrouver en janvier 2019 avec l'objet Kuiper 2014 MU69.
Les manœuvres placent la sonde sur une trajectoire qui la mène dans les profondeurs de la ceinture de Kuiper - la «décharge de matériaux de construction» du système solaire à sa périphérie la plus éloignée, habitée par de nombreux astéroïdes, embryons planétaires et «cousins» de Pluton, les planètes naines.
New Horizons a parcouru environ la moitié du chemin jusqu'en 2014 MU69, mais les scientifiques se préparent déjà au "rendez-vous" de la sonde avec l'échantillon présumé de la mère principale du système solaire, en l'étudiant à l'aide de télescopes spatiaux et terrestres.
Selon Stern, les astronomes ont une occasion unique d'étudier la taille, la composition chimique et plusieurs autres propriétés du «précurseur» de Pluton en observant comment 2014 MU69 traverse le disque et obscurcit la lumière d'une étoile à des centaines d'années-lumière du Soleil.
En observant à quel point l'étoile s'assombrit, les scientifiques espéraient compléter notre compréhension de ce à quoi ressemble cette planète naine et à quoi s'attendre pour New Horizons à son approche.
Au total, l'équipe de New Horizons et leurs bénévoles ont reçu environ 100 mille images de la star, dans aucune desquelles ils n'ont pu remarquer de traces visibles du fait que le MU69 2014 l'avait fait s'estomper.
Vidéo promotionelle:
Cela signifie que le diamètre de la planète naine est sensiblement inférieur aux 40 kilomètres supposés, il est proche de 20 kilomètres ou même des valeurs plus modestes. Dans ce cas, la surface du MU69 2014 ne devrait pas être rouge foncé, comme le supposent les scientifiques aujourd'hui, mais d'un blanc brillant, bien réfléchissant la lumière.
Il y a aussi une explication alternative à tout cela - 2014 MU69 pourrait être une paire de planètes naines, une sorte de version miniature de Pluton et Charon, ou en général un essaim de petits astéroïdes se déplaçant ensemble.
Les deux scénarios ne rendent pas 2014 MU69 moins intéressant à étudier, car la probabilité d'un rendez-vous avec les «matériaux de construction» primitifs du système solaire sera beaucoup plus élevée dans ces cas, note Stern.
