Comme l'a dit le "conférencier de diffusion" du film autrefois culte "Carnival Night", "s'il y a de la vie sur Mars, s'il y a de la vie sur Mars - cela est inconnu de la science." Il y a 66 ans, quand Eldar Ryazanov tournait sa célèbre bande, le Synclite des académiciens n'aurait pas donné d'autre réponse. Et que prétend la science d'aujourd'hui, et pas seulement à propos de la planète rouge? Pour poser la question clairement, y a-t-il d'autres demeures de vie dans l'Univers?
Rappelons-nous tout d'abord que notre arbre évolutionnaire est littéralement jonché de points de contact avec d'autres êtres vivants qui nous ont transmis une partie de leurs informations héréditaires. L'ADN humain contient une grande variété de fragments hérités de bactéries et de virus. En théorie, on peut supposer que parmi eux, il y a aussi des parties des génomes d'organismes extraterrestres. De plus, la possibilité d'un tel transport a déjà été prouvée. Dans nos collections, il y a au moins trente météorites éjectées de la surface de Mars. Il est possible que dans le passé, de cette manière, des micro-organismes martiens aient pu pénétrer dans la Terre, qui non seulement ont survécu, mais ont également laissé une mémoire génétique sur eux-mêmes dans les organismes terrestres.
École difficile
De nos jours, on connaît divers types de bactéries extrémophiles qui ne meurent pas à des températures et pressions élevées, n'ont pas besoin d'oxygène et se reproduisent généralement en toute sécurité dans des conditions qui n'étaient pas si longtemps considérées comme absolument impropres à la vie. Par exemple, il y a dix ans en Afrique australe, dans les roches profondes sous la couche de sol, des micro-organismes ont été découverts qui utilisent l'hydrogène moléculaire comme source d'énergie. Les colonies de ces bactéries sont complètement isolées de tout contact avec la surface de la terre pendant au moins 200 millions d'années. À la lumière de cette découverte, pouvoir survivre à un voyage dans l'espace à l'intérieur d'une météorite ne semble pas impensable.
La probabilité d'emprunter des informations génétiques extraterrestres est très faible, mais toujours différente de zéro. Si jamais cela est confirmé, il sera possible de supposer que dans un certain sens, l'espèce humaine est née par symbiose avec la vie extraterrestre, qui n'est pas originaire de notre planète, et peut-être même pas du système solaire. Ensuite, il s'avère que la réception d'informations provenant d'expéditeurs extraterrestres a déjà eu lieu - uniquement au niveau génétique.
Signal de l'espace
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Notre non-singularité cosmique serait prouvée beaucoup plus radicalement si nous recevions des signaux de l'espace qui pourraient être déchiffrés ou du moins reconnus comme des événements créés artificiellement, et pas seulement des processus naturels. Bien sûr, ils ne peuvent être transmis que sur des distances interstellaires, car il n'y a pas de vie intelligente en dehors de la Terre dans le système solaire. Mais pour cela, il faut qu'au moins une civilisation qui se trouve à un stade comparable de développement technologique ne vienne pas trop loin de nous. Je ne veux pas affirmer dogmatiquement que cela est généralement impossible. Cependant, du point de vue de nos idées sur le rythme et la complexité de l'évolution biologique et sociale et des connaissances actuelles sur l'environnement intragalactique du Soleil, l'existence même d'une telle civilisation semble extrêmement improbable. Et il n'est guère nécessaire de préciser spécifiquement que nous n'avons jamais reçu de signaux de civilisations extraterrestres. Je ne parlerai pas de soucoupes volantes et d'autres fabrications, cela vient du domaine de la fantaisie et de la superstition, pas de la science.
Autres stars
Bien sûr, le contact interstellaire n'est pas le seul moyen de démontrer l'existence d'une vie extraterrestre. Quelle que soit la manière dont les chances d'émergence de civilisations avancées dans les profondeurs de l'espace sont estimées, il ne fait aucun doute que la probabilité d'émergence au moins d'organismes vivants primitifs sera beaucoup plus élevée. De plus, les expéditions spatiales ultérieures permettront de répondre sans ambiguïté à la question de savoir s'il y a (ou du moins y avait) de la vie sur Mars. Il en va de même pour la recherche de la vie sur les satellites des planètes géantes Jupiter et Saturne, bien qu'il s'agisse d'un avenir plus lointain. Les planètes extrasolaires (exoplanètes) sont une autre affaire, car non seulement nous n'envisageons pas d'y envoyer au moins des sondes automatiques, mais nous n'avons pas non plus les technologies qui nous permettraient d'espérer la faisabilité de tels vols.
Et pourtant, l'affaire n'est pas désespérée. Nous recueillons déjà des informations sur les atmosphères de ces planètes et, à l'avenir, nous pourrons recevoir des informations sur leurs surfaces. Il y a des signes par lesquels on peut soupçonner la présence de vie sur un corps céleste particulier. Par exemple, il y a 2 milliards d'années, la teneur en oxygène de l'atmosphère terrestre a fortement augmenté en raison de l'activité vitale des bactéries photosynthétiques. Si une planète avec une atmosphère d'oxygène est trouvée, elle pourrait être considérée comme candidate au statut de monde habité. Ces soupçons seront renforcés s'il y a des quantités notables de dioxyde de carbone et de méthane dans son bassin aérien. Il existe d'autres marqueurs chimiques qui indiquent également la possibilité de processus biologiques. Les trouver est une partie importante de la recherche sur les exoplanètes.
Choc des cultures
Disons maintenant que nous avons prouvé de manière plus ou moins convaincante l'existence de la vie primitive sur Mars ou même en dehors du système solaire. Il est intéressant de réfléchir à la réaction de l'humanité face à une telle découverte. Il y a des points de vue différents, mais il me semble qu'aucun choc culturel ne suivra, l'impact sera minime. Une telle découverte ne surprendra personne, car nous sommes déjà habitués à penser que tôt ou tard cela arrivera. Quelque chose de ce genre s'était déjà produit lorsque les premières planètes extrasolaires ont été découvertes. Cette information a été reçue avec un grand intérêt, mais sans exaltation, car elle était attendue depuis longtemps. De même, le grand public attend des scientifiques qu'ils découvrent la vie extraterrestre.
Mais la situation inverse peut avoir des conséquences plus graves. Si pendant plusieurs décennies les astronomes et les astrobiologistes ne trouvent pas une seule planète potentiellement habitable, la société connaîtra probablement une grande déception. Un tel résultat pourrait en effet être un choc culturel. L'humanité ressentira sa solitude universelle, et qui sait quelle sera sa réaction. Cependant, ne devinons pas.
Michael Mumma, directeur du Goddard Astrobiology Center de la NASA, et chercheur principal à l'unité de recherche sur le système solaire du Goddard Space Flight Research Center de la NASA.
Interviewé par: Alexey Levin, Oleg Makarov, Dmitry Mamontov
