La grande statue de lion, située à l'extrémité est du pont de Westminster, non loin du Parlement, garde un secret: elle n'est pas faite de pierre ou de béton, mais d'un mélange spécial d'ingrédients, dont la recette a été perdue il y a plus de cent ans. La statue a environ deux cents ans, mais elle a l'air neuve, sans aucun signe de vieillissement en surface.
Après des siècles d'exposition aux conditions météorologiques difficiles de Londres, les détails subtils de la modélisation sont encore assez clairs. Cette étonnante pierre artificielle est connue sous le nom de "Code Stone"; il a été nommé d'après Eleanor Coade, qui possédait l'usine qui l'a produit. La pierre de Coade était extrêmement populaire aux XVIIIe et XIXe siècles car elle était pratiquement indestructible, mais elle pouvait être utilisée pour fabriquer toutes sortes d'objets décoratifs, y compris des frises, des arabesques, des chapiteaux et d'autres éléments architecturaux. Il a été utilisé par tous les principaux architectes de l'époque et des exemples peuvent être trouvés dans le monde entier.
La pierre Coade est similaire en apparence et en propriétés à une pierre traitée, mais ce n'est pas du tout une pierre. Il s'agit d'un type de céramique à haute température (ou en pierre). La céramique, comme vous le savez, n'est que de l'argile cuite, mais en fonction de l'argile et de l'intensité de sa cuisson, le four produira différents types de matériaux. Suite à une cuisson à basse température, on obtient des plats en céramique assez fragiles. La température plus élevée rend l'argile vitrifiée et produit un matériau beaucoup plus résistant appelé porcelaine. Pour la production de grès, une température encore plus élevée est nécessaire. Il est dense, imperméable, antirouille et résistant aux rayures.
Lorsque Eleanor Code a fondé sa manufacture de pierres artificielles à Lambeth, de nombreuses usines en Angleterre fabriquaient de la pierre artificielle. Eleanor Code, fille d'un marchand de laine, ne savait probablement rien de la fabrication de la pierre artificielle. Avant cela, elle vendait de la lingerie. Néanmoins, à la fin des années 1760, elle eut la chance de rencontrer un certain Daniel Pinko, engagé dans la production de pierre artificielle, mais en difficulté financière. Eleanor Coade avait l'argent, et Daniel Pinko avait la formule, et ensemble, ils ont ouvert une usine sur la rive sud de la Tamise, où se trouve aujourd'hui la gare de Waterloo, et ont commencé à produire des matériaux d'une qualité extraordinaire. Code a initialement appelé sa pierre Lythodipyra, qui en grec signifie «pierre à double cuisson», mais a ensuite décidéce "code de pierre" sonne mieux. Deux ans plus tard, Eleanor Code a renvoyé Daniel Pinkot, et on ne sait rien d'autre à son sujet.
Une gravure de la Code Stone Factory à Londres (1800).
Eleanor Code a dirigé avec succès l'entreprise pendant cinquante ans - jusqu'à sa mort, ce qui était une rareté pour les femmes à l'époque géorgienne. Les matériaux produits à l'usine Coade ont été vendus dans toute la Grande-Bretagne et au-delà et ont été utilisés par de nombreux sculpteurs et architectes brillants de l'époque, notamment Robert Adam, James Wyatt, Samuel Wyatt, Sir William Chambers, John Nash et John Soane. Le grès a été utilisé pour construire la chapelle St George à Windsor, le Royal Pavilion à Brighton, Carlton House à Londres et le Royal Naval College de Greenwich, et pour la rénovation du palais de Buckingham.
Eleanor Coade est décédée en 1821. Sa pierre a été utilisée pendant encore deux décennies, jusqu'à ce qu'une autre invention merveilleuse apparaisse - le ciment Portland.
Il existe un mythe durable selon lequel le secret de la pierre de code est mort avec Eleanor. Mais ce n’est pas le cas. La formule de Code Stone était bien connue au milieu du XIXe siècle et était utilisée par de nombreux fabricants. Cela a été possible parce que ni Pinko ni les Kouda ne cherchaient un brevet.
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«L'existence du brevet Code Stone est un mythe», écrit Caroline Stanford. "La gamme de tailles des produits en pierre a rendu la formule impossible: le secret, s'il existait du tout, était l'habileté inégalée des artisans qui mélangeaient l'argile et du chauffeur qui s'occupait du poêle."
Le fronton de Lord Nelson dans la cour du roi William au Royal Naval College de Greenwich a été élu la plus belle création de pierre de code.
En effet, le processus de fabrication des objets Code Stone prenait du temps et était hautement qualifié. Premièrement, les argiles étaient toujours prises 10% de plus que nécessaire, en tenant compte du retrait lors de la cuisson. Ce modèle a ensuite été utilisé pour obtenir un moule en plâtre. Le mélange de pierre Code a été tassé à la main dans le moule fini. De nombreux spécimens de pierre du Code portent encore les empreintes digitales des travailleurs. Après que le mélange d'argile ait durci, le modèle a été retiré du moule en plâtre et cuit dans un four pendant plusieurs jours. C'était l'étape la plus importante du processus. Souvent, le fabricant de poêles devait rester éveillé toute la nuit pour maintenir une température constante. Il ne faisait pas toujours tout correctement - parfois les barres de fer étaient rongées par la corrosion, ce qui faisait apparaître des fissures. Eleanor Code n'a pas accepté de tels jeux,comme il s'efforçait de maintenir les normes de contrôle de qualité les plus élevées. Mais dans la plupart des cas, les produits ont été obtenus sans aucun défaut.
Code Stone doit une grande partie de son succès au leadership entrepreneurial de la femme qui l'a promu. Eleanor Coade a développé une relation productive avec certains des architectes et designers les plus respectés de l'époque, et grâce à cela, elle a eu accès aux clients les plus riches de Grande-Bretagne. Dans les années 1770, elle a organisé des expositions de ses produits à la Society of Artists et, en 1799, a ouvert une galerie d'exposition permanente sur le côté sud du pont de Westminster. Elle faisait souvent de la publicité dans les journaux et s'assurait que les meilleures œuvres de la manufacture soient exposées à la Royal Academy. Le catalogue de 1784 contenait pas moins de 788 échantillons. Code rencontrait souvent les clients et tenait compte de leurs souhaits.
Eleanor Code ne s'est jamais mariée. Lorsqu'elle mourut en 1821, à l'âge de 88 ans, elle laissa l'essentiel de sa fortune aux œuvres de bienfaisance et au clergé.
Father Thames, une sculpture en pierre de code par John Bacon, à la Ham House à Richmond.
L'un des deux sphinx en pierre à Croom Park, Worcestershire.