Les géophysiciens ont enregistré le grondement du tonnerre volcanique alors qu'ils assistaient à une série d'éruptions violentes sur une île de l'océan Pacifique Nord en 2017.
Le tonnerre a été accompagné d'éclairs dans les ruisseaux de cendres qui se sont levés du volcan Bogoslov dans les îles Aléoutiennes. Le rugissement a été enregistré par des microphones sur une autre île - à une distance de 64 km.
Le bruit du tonnerre volcanique n'a jamais été enregistré auparavant, car il est très difficile de le séparer des explosions et des grondements qui accompagnent les éruptions volcaniques. Dans les enregistrements audio, les sons du tonnerre ressemblent à des claquements et à des clics dans le contexte du faible grondement de l'éruption.
«Les personnes qui étaient présentes aux éruptions l'ont certainement vu et entendu auparavant, mais pour la première fois, nous avons enregistré et identifié avec précision ce son», explique Matt Haney, sismologue à l'Observatoire volcanique de l'Alaska à Anchorage, aux États-Unis.
Le volcan Bogoslov a explosé plus de 60 fois entre décembre 2016 et août 2017, offrant aux chercheurs l'occasion idéale d'enregistrer des explosions sur l'île voisine d'Umnak. En mars et juin, des microphones ont détecté les sons distincts du tonnerre volcanique, qui est arrivé à Umnak trois minutes après qu'un réseau mondial de détecteurs de foudre a détecté des éclairs dans le flux de cendres de Theologian.
«Si les gens regardaient l'éruption en personne, ils entendraient le tonnerre», dit Haney. Le tonnerre suit la foudre, qui est créée dans le jet lorsque de minuscules particules de cendres et de glace se heurtent et se chargent électriquement dans le processus.