L'âge des cyborgs est peut-être plus proche qu'on ne le pense. L'amélioration rapide des robots médicaux, des dispositifs portables et des implants signifie que de nombreuses personnes sont déjà à moitié machine, et cette tendance ne fera que prendre de l'ampleur. Plus particulièrement dans le domaine des prothèses médicales, les prothèses hautement efficaces en titane et en fibre de carbone gagnent en popularité. L'utilisation de «lames» par les paralympiens a même soulevé la question de savoir si elles offrent des avantages par rapport aux membres biologiques.
Pendant des décennies, les prothèses myoélectriques - dans lesquelles les membres artificiels lisent les signaux musculaires, permettant à une personne de faire fonctionner l'appareil - ont fourni aux patients un remplacement mécanique des membres perdus.
Aujourd'hui, les progrès de la robotique conduisent à des prothèses de main proches de l'original en termes de dextérité. Le bras prothétique Michelangelo est entièrement mobile et suffisamment précis pour des tâches telles que la cuisine et le repassage.
Les scientifiques ont même démontré des mains robotiques qui peuvent toucher et être contrôlées par le pouvoir de la pensée. Et le mois dernier, un autre groupe de scientifiques a montré que l'installation d'une prothèse myoélectrique standard avec une caméra et un système de vision par ordinateur lui permettait de «voir» et de capturer des objets sans avoir à bouger un muscle.
Des exosquelettes médicaux sont déjà disponibles dans le commerce, tels que les appareils ReWalk et Ekso Bionics, conçus pour aider les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière qui ne peuvent pas se tenir debout et marcher. En outre, ces technologies sont utilisées pour réhabiliter les personnes après un accident vasculaire cérébral ou d'autres blessures, en leur fournissant du mouvement.
Actuellement, ces technologies ne servent que ceux qui ont perdu la capacité de se déplacer partiellement ou complètement, mais ce ne sera pas toujours le cas. Le rythme du développement de la robotique et de l'intelligence artificielle s'accélère, et il est temps d'entamer une discussion sur l'application directe de ces technologies dans un proche avenir.
Les technologies d'assistance futures compenseront non seulement le handicap des personnes, mais amélioreront également le potentiel humain, le porteront au-delà de notre niveau naturel. L'impact transformationnel associé conduira à des problèmes sociaux, politiques et économiques plus larges.
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Tout cela peut déjà être observé dans le développement d'exosquelettes militaires destinés à augmenter l'endurance des soldats. Curieusement, des scientifiques japonais ont récemment eu l'idée de les ajouter à nos membres, plutôt que de les remplacer. Le projet MetaLimbs fournit aux gens deux membres supplémentaires qui peuvent être contrôlés par des capteurs sur leurs pieds.
La semaine dernière, Science Robotics a publié une recherche montrant qu'un exosuit robotique souple était plus efficace pour soulager la charge d'un coureur lorsqu'il ne suivait pas les mouvements naturels d'une personne, mais utilisait plutôt des simulations informatiques pour prendre des décisions sur l'application de la force.
Cela suggère que les machines peuvent non seulement augmenter considérablement la force musculaire, mais également optimiser la biomécanique de nos mouvements. Et, comme le notent les auteurs du travail, la biomécanique n'est qu'un domaine de recherche qui est effectué pour reproduire et, enfin, améliorer nos capacités.
Des dispositifs tels que les implants cochléaires ont été utilisés pour restaurer l'audition pendant de nombreuses années, et il existe maintenant un certain nombre de tentatives expérimentales pour créer des yeux bioniques qui restaureront la vision des aveugles. Ces derniers mois, il y a eu beaucoup de discussions sur les initiatives visant à améliorer notre intelligence grâce aux implants neuraux.
Évidemment, il faudra beaucoup de temps avant que les gens ne commencent à exiger l'amputation de leur main pour en obtenir une nouvelle, brillante et robotique. Et il est probable que les entreprises qui promeuvent activement les interfaces de neuro-ordinateurs grand public surestiment le nombre de personnes disposées à subir une chirurgie cérébrale volontaire.
Cependant, nous avons déjà fait les premiers pas vers l'intégration de notre moi biologique aux machines.
On peut soutenir que les smartphones sont déjà devenus des prothèses conçues pour améliorer la mémoire et la communication. Et d'autres ajouts cybernétiques, encore plus francs, peuvent apparaître dans nos vies.
Qu'est-ce que cela signifie pour l'humanité? L'évolution naturelle a longtemps reposé sur des mutations pour fournir des avantages de courte durée mais significatifs à une population. Si les nouvelles technologies prothétiques commencent à apporter ces avantages du jour au lendemain, les effets peuvent être très hétérogènes.
La principale préoccupation est que les derniers ajouts ne seront disponibles que pour quelques-uns qui peuvent se les payer, et dans quelques générations seulement, vous pourriez faire partie d'une élite qui dépassera non seulement le reste de l'humanité financièrement, mais aussi physiquement et cognitivement.
Dans le même temps, ces technologies promettent constamment de rétablir un niveau de vie décent pour d'innombrables personnes touchées par des blessures ou des maladies. Et s'ils sont appliqués équitablement, ils nous aideront à résoudre bon nombre des problèmes auxquels la société est confrontée.
L'important est que la conversation sur la façon de nous guider à travers cette étape de notre évolution doit commencer maintenant. Puisque, jusqu'à présent, ces appareils ont été créés principalement pour restaurer des fonctions perdues, il nous manque le fait qu'ils peuvent non seulement les restaurer, mais aussi en créer de nouvelles.
ILYA KHEL
