Des lasers puissants, déjà construits sur Terre, peuvent être utilisés pour «éclairer» notre planète et établir un contact précoce avec des extraterrestres hautement développés. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus les scientifiques du MIT, qui ont publié un article dans l'Astrophysical Journal.
«Il sera difficile d'établir une connexion de cette façon, mais c'est possible. Les lasers et télescopes déjà existants peuvent générer des signaux qui peuvent être distingués des éclairs naturels de lumière à des centaines d'années-lumière de la Terre. De la même manière, nous pourrons échanger des informations avec des extraterrestres à un rythme de plusieurs centaines de bits par seconde », a déclaré James Clark du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge (USA).
La principale question de l'univers
Ces dernières années, le télescope en orbite Kepler, l'instrument HARPS et un certain nombre d'autres appareils ont découvert des milliers d'exoplanètes, dont plusieurs dizaines se trouvent à l'intérieur de la zone de vie et ont approximativement la taille de la Terre. Les signes de l'existence d'une vie intelligente ou déraisonnable sur aucun d'entre eux n'ont encore été détectés ni à l'aide des «yeux» des télescopes, ni à l'aide des «oreilles radio» de l'Institut SETI, qui tente de trouver des signaux radio provenant d'étrangers.
Néanmoins, les scientifiques parlent encore d'indices possibles de l'existence d'extraterrestres - à la mi-octobre de l'année dernière, des astronomes ont découvert des fluctuations inhabituelles de la luminosité de l'étoile KIC 8462852 dans la constellation du Cygne, qui ne peuvent pas être expliquées par des processus naturels et qui peuvent indiquer la présence d'une civilisation très développée sur ses planètes.
Cette année, des astronomes de l'Université de Californie à Santa Barbara (États-Unis) ont lancé un projet à grande échelle dans lequel ils recherchent des extraterrestres non par leurs signaux radio, mais en observant des éruptions artificielles à proximité de systèmes stellaires potentiellement habités. De même, selon les auteurs de cette idée, il est possible de rechercher des traces de «frères en tête» non seulement dans la Voie lactée, mais aussi dans des dizaines de galaxies voisines.
Clarke et son collègue Kerri Cahoy ont abordé la question du côté opposé. Ils ont vérifié combien d'efforts doivent être faits par les terriens eux-mêmes pour que notre planète soit visible aux «frères à l'esprit» potentiels qui regardent simplement le ciel nocturne et ne sont pas engagés dans une recherche délibérée d'autres êtres intelligents.
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"L'illumination" de la planète, comme le notent les chercheurs, peut se faire de deux manières très différentes - en générant un puissant flash de lumière, dont les propriétés ne sont pas similaires à celles du rayonnement des étoiles, ou en envoyant un faisceau laser relativement faible mais constant dans l'espace.
Méthode par contradiction
La mise en œuvre du premier groupe d'idées n'est pas encore possible - cela nécessite de puissants lasers orbitaux capables de générer des impulsions de 100 gigawatts. De tels émetteurs, selon les scientifiques, n'apparaîtront à la disposition de l'humanité que dans environ un demi-siècle.
D'autre part, des lasers plus modestes, mais fonctionnant constamment d'une puissance d'un mégawatt, comme le montrent les calculs des auteurs de l'article, peuvent être vus à une distance d'environ 20 mille années-lumière lors d'observations à long terme du ciel nocturne à l'aide de télescopes de surface et orbitaux relativement modestes avec un miroir de la taille de seulement en mètre.
Ces mêmes lasers, comme l'a noté Clarke, peuvent être utilisés pour échanger des informations avec les mondes habités à proximité. Par exemple, une combinaison d'un émetteur de deux mégawatts et d'un grand télescope optique tel que l'E-ELT en construction enverrait des données à Proxima b, une planète potentiellement habitable dans le système Alpha Centauri, à des dizaines de kilobits par seconde.
Pour communiquer avec le KIC 8462852 ou le système stellaire TRAPPIST-1, autre "berceau de la vie" potentiellement habité, vous aurez besoin d'un télescope d'un diamètre de 45 à 50 mètres, ou du transfert d'un laser à bord d'un avion. Dans les deux cas, le taux de transfert de données chutera à 600 bits par seconde.
«Il serait optimal de construire de telles installations non pas sur la Terre, mais de l'autre côté de la Lune. Là, en principe, ils ne pourront pas endommager les satellites ou priver les gens de la vue, dans les yeux desquels le faisceau de ces "balises" laser peut tomber. Bien que nous-mêmes ne soyons probablement pas capables de les détecter accidentellement, des observations «directes» ciblées de planètes proches peuvent déjà donner des résultats », conclut Clarke.
