Il y a environ 250 millions d'années, la vie sur Terre a subi de graves épreuves - les changements climatiques, les éruptions volcaniques et l'élévation du niveau de l'océan mondial ont contribué à l'extinction massive des êtres vivants. Mais la pire de toutes les catastrophes naturelles a affecté la vie marine - 96% de toutes les espèces marines ont alors disparu de la surface de la terre.
Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que les premiers reptiles marins apparus après l'extinction de masse évoluaient lentement. Mais la découverte récente d'un fossile plutôt inhabituel jette un doute sur cette affirmation.
Dans leur étude, publiée dans Scientific Reports, les paléontologues ont décrit un nouveau reptile marin, Sclerocormus parviceps, de structure similaire à l'ichtyosaure. Similaire, mais toujours très différent d'eux.
Pour être clair, les ichtyosaures étaient un énorme groupe de reptiles marins qui vivaient au début des dinosaures. La plupart d'entre eux ressemblaient un peu aux dauphins modernes - des corps profilés, un long museau en forme de bec et de puissantes nageoires caudales. Nous ajoutons que les ichtyosaures dans leur masse sont très similaires les uns aux autres.
Mais les fossiles récemment découverts de S. parviceps sont clairement différents de leurs «parents». Les créatures de cette espèce avaient un museau court (le nom de l'espèce contient les mots «petit crâne»). De plus, au lieu d'une queue à nageoires triangulaires, il avait une longue queue en forme de fouet, sans grande nageoire au bout.
Il y a une autre différence significative: de nombreux ichtyosaures avaient des dents effilées pour attraper des proies, tandis que Sclerocormus était absolument édenté. Comment a-t-il obtenu sa nourriture? Les scientifiques suggèrent que son museau court a probablement été utilisé: il a créé une pression et absorbé de la nourriture comme une seringue aspire du liquide.
Ainsi, cette espèce était vraiment différente de la plupart de ses parents. Cela rend la nouvelle découverte très importante pour la théorie de l'évolution.
«La découverte de fossiles du genre Sclerocormus nous apprend que les ichtyosaures ont évolué et changé rapidement à la fin du Trias inférieur. Nous n'avons pas beaucoup de fossiles de reptiles marins de cette période, donc ce spécimen est très important car il indique une variété que les scientifiques n'ont pas connue jusqu'à présent », explique Olivier Rieppel du Field Museum of Natural History.
Vidéo promotionelle:
La façon dont cette nouvelle espèce a rapidement évolué vers une forme si différente met en lumière le fonctionnement réel de l'évolution. «Le modèle évolutif de Darwin parle de changements mineurs et graduels sur une longue période. Mais ce n'est pas du tout comme ce que nous voyons ici maintenant. Ces ichtyosaures semblent avoir évolué très rapidement et en peu de temps », explique Rippel.
De plus, selon les paléontologues, des animaux tels que Sclerocormus, qui ont vécu après l'extinction massive, montrent également comment la vie réagit aux changements importants de l'environnement.
