Un archéologue de l'Université de Leicester affirme avoir découvert des preuves de l'utilisation d'armes chimiques sous l'empire romain. Les principaux points du rapport, fait par le chercheur lors de la réunion de l'American Archaeological Institute, sont donnés dans un communiqué de presse sur le site de l'université.
Le chercheur Simon James (Simon James) étudiait l'ancienne ville de Dura Europos, située sur les rives de l'Euphrate. En 256 après JC, il fut assiégé par l'armée perse. Aucun enregistrement du déroulement du siège n'est resté, les archéologues doivent donc reconstituer le cours des événements, en se concentrant exclusivement sur les corps et les objets trouvés lors des fouilles.
Les scientifiques ont découvert que les Perses ont tenté de faire tomber les murs de la ville, en creusant sous eux. Les Romains, à leur tour, ont également creusé des passages pour empêcher les Perses d'avancer à l'intérieur des terres. Dans l'un de ces tunnels en 1930, les archéologues ont découvert les restes des corps de 20 soldats romains avec des armes et des uniformes complets. James a décidé de découvrir exactement comment ces personnes sont mortes.
À son avis, dans les dernières minutes avant la mort des Romains, ils étaient dans le passage qu'ils ont creusé. Une analyse de l'emplacement des cadavres a montré que quelqu'un les avait pliés pour qu'ils bloquent partiellement l'ouverture du passage. James pense que ce sont les Perses qui ont creusé du côté opposé. Pour expliquer comment 20 personnes auraient pu mourir à la fois, le chercheur a proposé une théorie sur l'utilisation des armes chimiques.
Des traces de bitume et de cristaux de soufre ont été retrouvées dans le tunnel «romain». Lorsqu'elles sont enflammées, ces substances dégagent d'épaisses fumées toxiques. James croit que les Perses ont installé un brasero dans leur tunnel, y ont placé du bitume et du soufre, et quand les Romains ont percé le mur de terre à l'aide de fourrures, ils ont envoyé les fumées mortelles vers les défenseurs de la ville. En quelques minutes, ils étaient tous morts.
Malgré la familiarité des Perses avec les armes chimiques, ils n'ont pas été en mesure d'abattre les murs de Dura Europos à l'aide de tunnels creusés. Néanmoins, les Perses ont capturé la ville, mais on ne sait toujours pas exactement comment ils ont pu le faire.
