Minuit. La lune était couverte de nuages. Le vent frais du sud n'a presque rien à bruisser - la végétation du désert nord-américain de Mojave est clairsemée. Les souris sauterelles grincent, les rats kangourous aux prises avec un cri. Et entre-temps, le serpent à sonnettes de sable a déjà rampé pour chasser et surveille ceux-ci et d'autres.
Mais que signifie cette lutte pour l'existence par rapport aux tragédies qui nous sont imperceptibles dans un monde d'une autre échelle - dans la fourmilière? Un rayon de lumière d'une petite lampe de poche attachée à la tête aide le myrmécologue dans son travail.
Un coup d'œil esquissé à lui seul ne suffit pas; une bonne chance est également nécessaire pour qu'une personne puisse espionner tel, par exemple, un moment plein de drame: deux fourmis se sont heurtées en fuite - une ouvrière et une errante. Ils se sentaient et se reniflaient instantanément - et se précipitaient dans des directions différentes. Une fourmi qui travaille se précipite vers sa fourmilière natale pour avertir que le chemin de fourrage marqué de son odeur apportera un terrible désastre à la famille: des hordes d'ennemis voraces descendront le long de celle-ci dans la fourmilière. L'éclaireur errant est pressé de signaler le succès de sa reconnaissance et de constituer une colonne en marche pour un raid de pillage. La mobilisation se déroule rapidement: les soldats affluent par milliers, et en quelques secondes une armée de cent mille mâchoires se précipite vers la fourmilière condamnée.
Et là - panique et panique. Ils ne pensent même pas à la résistance - l'ennemi est plus grand, ses mâchoires sont plus puissantes. Les propriétaires fuient effrayés, emportant des œufs, des larves et des pupes. Pendant ce temps, la lave hostile s'approche de leur habitation (nous nous aventurerons à utiliser ce mot, qui rappelle à la fois un ordre d'attaque de cavalerie et une éruption volcanique). Les voleurs ne poursuivent pas les fugitifs chargés: combien vont-ils en sauver? Dans les profondeurs de la fourmilière, il y aura tellement de proies qu'elle ne sera pas emportée!
Un quart d'heure plus tard, le raid était terminé. Sur une quinzaine de mètres, les pelotons des vainqueurs se sont étirés, pliés sous le poids des trophées. Ils se précipitent vers leur nid de marche.
Sur les quinze mille espèces de fourmis, environ trois cents vivent d'un vol aussi barbare des maisons d'autrui. Les fourmis errantes ont leur propre façon de gérer le besoin de se nourrir un trou dans la bouche. Pour les petits prédateurs voraces, la collecte systématique de produits comestibles ne convient pas, comme le font, par exemple, les fourmis faucheuses ou les vers des bois. Servez de grandes quantités de nourriture aux fourmis errantes. Et où les trouver, si ce n'est dans la fourmilière de quelqu'un d'autre? De plus, les protéines, les graisses, les vitamines et les minéraux sont commodément «emballés» dans des œufs, des larves et des pupes.
Dans les latitudes tempérées, les voleurs itinérants du royaume des insectes sont rares, dans de petites familles. Ils vivent le mieux de tous en Amérique du Sud et centrale et en Afrique. Les fourmis errantes ont deux caractéristiques distinctives. Leur nom même parle du premier: de temps en temps - et certaines espèces avec une régularité constante - se déplacent vers un nouvel habitat lorsque les proies se raréfient sur l'ancien. Une telle errance est un événement impressionnant. Les fourmis adultes traînent tous les «biens» de la famille sur plusieurs centaines de mètres - c'est une grande migration à l'échelle des fourmis.
La deuxième caractéristique des fourmis errantes est la capacité de se mobiliser instantanément pour un raid écrasant. Les fourmis ouvrières se nourrissent principalement d'aliments végétaux ou d'insectes morts. Et la proie de leurs frères égarés, en règle générale, est vivante et rebute. Pour la vaincre, il faut une attaque précisément coordonnée de centaines, voire de milliers de fourmis. Ces compétences d'attaque organisées fonctionnent également contre la fourmi résidente.
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Les tactiques des fourmis errantes sont variées. Certains chassent exclusivement la nuit et n'envoient qu'une colonne de choc du nid. D'autres - par exemple, les étzitons tropicaux, terrifiants même les mammifères et les humains - chassent pendant la journée et avancent sur un front de plusieurs mètres dévorant. Pour surprendre la fourmilière de quelqu'un d'autre, les fourmis errantes doivent attaquer de la manière la plus inattendue possible - et pour cela, elles se rassemblent rapidement dans une armée en marche. Comment parviennent-ils à une action aussi rapide et cohérente?
Récemment, des biologistes américains de l'Université du Connecticut ont clarifié comment la mobilisation se produit chez les fourmis errantes. La fourmilière, tout en surveillant la zone, laisse derrière elle un sentier parfumé, tous les éclaireurs se précipitent le long de leur propre chemin et de celui des autres. Jusqu'à présent, tout est pareil qu'avec les fourmis ouvrières. Mais alors le scout tombe sur des proies, qui ne peuvent être traitées que par des efforts conjoints. Il se précipite immédiatement vers son nid. En même temps, il ne lui est pas du tout nécessaire d'arrêter tous les camarades qu'il rencontre et «d'expliquer» le plan de l'opération à venir. Pour lui, cela se fera par une "phéromone de recrutement" spéciale, qu'il commence à émettre à la place de la phéromone habituelle. La piste du scout devient maintenant un signal de mobilisation - la fourmi qui trébuche sur un tel chemin abandonne immédiatement toutes ses affaires et se comporte comme ça,comme s'il avait découvert la proie la plus précieuse et, à son tour, en courant vers le but marque le chemin avec la "phéromone de recrutement". Et comme les routes des fourmis sont incroyablement désordonnées, avant de lire cette explication, des milliers de fourmis rejoindront l'armée.
Parfois, à la suite d'une telle mobilisation chimique aveugle, l'armée est surdimensionnée. Les fourmis laissées au travail forment une réserve, qui se blottit près du lieu de bataille ou de vol, prête à venir à la rescousse ou à être dans les coulisses - en cas de riches trophées. Si le raid se termine sans l'aide de la réserve, les fourmis ne se dispersent pas pour la recherche de routine de la nouvelle nourriture, mais avec une ferveur inutilisée, elles se précipitent dans une colonne à la recherche de proies dignes d'une attaque collective.
Plus important encore, la "phéromone de recrutement" est moins stable que celle qui est utilisée pour marquer les voies de reconnaissance régulières. Oui, il n'est pas nécessaire depuis longtemps, sinon, ayant organisé une attaque rapide, après cela, il enverra simplement de nouvelles «recrues», comme on dit, agiter les poings après un combat.
Mais, malgré un mécanisme de mobilisation aussi efficace, les fourmis errantes ne sont pas toujours aussi chanceuses que lors du raid nocturne décrit dans le désert de Mojave. Parfois, leurs incursions ne se terminent en rien. Après tout, les victimes, pour ainsi dire, ne sont pas un bâtard: toutes ne paniquent pas et ne s'enfuient pas, de nombreuses espèces de fourmis assidues ont réussi dans l'art de la défense.
Les fourmis moissonneuses du désert, par exemple, remplissent l'entrée de leur fourmilière de cailloux la nuit. D'autres types de faucheurs sont plus arrogants - l'entrée est laissée ouverte, même s'ils ne travaillent pas à l'extérieur de la fourmilière la nuit, et ils ne la remplissent que lorsque l'ennemi approche. Il y a des moissonneurs que la nature n'a pas privés de taille et bien armés. Ils ne sont pas du tout cloisonnés de l'agresseur, mais contre-attaquent hardiment. La nuit, ils postent une douzaine ou deux patrouilles à l'entrée, qui, en cas de danger, appellent des centaines de soldats qui entrent hardiment au combat. Certains défenseurs périssent - de nouveaux apparaissent. Et donc parfois jusqu'au matin, lorsque les premiers rayons du soleil illuminent des milliers de cadavres mordus et décapités de défenseurs et d'assaillants, couvrant l'espace devant la fourmilière. Et les fourmis ramasseuses de miel utilisent également des armes chimiques: après avoir mordu un ennemi, elles injectent de l'acide destructeur dans sa blessure. Ceux,ceux qui ont la mâchoire plus faible fuient.
Les scientifiques ont mené trois expériences dans une fourmilière de kamponotus créée en laboratoire. Ils ont laissé échapper une fourmi errante, cinquante errantes, et enfin cent vers des bois (tout aussi pacifiques que les campotus, mais rivalisant avec eux pour ramasser de la nourriture, ce qui provoque parfois des bagarres) près de la fourmilière. Kamponotus a réagi à l'apparition d'une fourmi errante aussi violemment qu'à l'apparition de cinquante: ils ont procédé à une évacuation organisée de tous les biens de la famille - œufs, larves, chrysalides. Ils savaient qu'une fourmi errante n'existe pas - elle en mènera des milliers. Et les propriétaires de la fourmilière n'ont pas réagi aux vers des bois. Le mécanisme qui élimine la fausse panique et vous permet de distinguer les maraudeurs itinérants de tous les autres fonctionne avec précision. L'évacuation ne devrait être qu'un dernier recours - après tout, cela signifie sortir dans un espace ouvert, ce qui n'est pas sûr:tandis que vous éloignez vos pieds des pillards errants, vous rencontrerez simplement un autre problème avec toute la progéniture et l'utérus. Vous ne savez jamais qui aime se régaler de fourmis - serpents, scorpions et araignées-loups!
En termes d'organisation, toutes sont supérieures aux fourmis feidoles. Au premier signal d'alarme, ils ne préparent que le bien de la famille au retrait: les larves et les pupes sont amenées à la sortie et seulement une petite partie à la surface. Le vol général ne commence qu'après une nouvelle confirmation du danger, comme s'il espérait un miracle: et si cet espion qui avait "repéré" leur fourmilière était picoré au même moment par un oiseau ou léché par une grenouille?..
L'évacuation comporte un autre danger: les voleurs passent souvent la nuit dans une fourmilière pillée. La nuit suivante, ils partiront certainement, mais où vont les propriétaires d'ici là? Dans la forêt, sur les pentes des montagnes, les réfugiés sont assis sous des feuilles mortes ou de grosses pierres. Mais qu'en est-il des fourmis feydole qui vivent dans le désert? Pas de feuilles, pas de pierres, et rester dans la journée sous les rayons directs du soleil est une mort certaine! Feydole retire cinq ou six logements à la fois dans un rayon de plusieurs mètres. Alarme, ils se dispersent pour épargner des fourmilières, et après un jour ou deux, ils se rassemblent dans l'une d'elles. Le mode de vie semi-nomade encore inexpliqué de ces fourmis est associé à l'abondance des logements. Environ une fois par semaine, toute la famille déménage dans une nouvelle fourmilière, ce qui ne peut être prédit à l'avance. Pourquoi des «délocalisations» aussi risquées et gênantes? Pouvez,pour pratiquer les techniques d'évacuation? Ou une tentative de confondre les éclaireurs ennemis? Trop cher pour la formation. Pour tromperie - naïf.
Ce n'est pas le seul mystère de la stratégie et des tactiques des guerres de fourmis. Les secrets de l'art militaire des fourmis restent à découvrir et à découvrir. Et dans des fourmilières spécialement créées en laboratoire, et dans des conditions naturelles, un scientifique-myrmécologue se penche patiemment avec une lampe, observant les guerres nocturnes inaudibles.
