Le 23 mai 1967 pourrait être le jour du début d'une guerre nucléaire. Ce jour-là, l'US Air Force était prête à mettre en action des bombardiers nucléaires tactiques chargés. Tout a commencé avec le fait que les systèmes radar conçus pour suivre les missiles balistiques soviétiques étaient complètement désactivés. L'événement est considéré par les militaires comme un acte d'agression. Et puis il y a la guerre froide! Heureusement, avant le lancement des bombes nucléaires, l'US Air Force a été annulée.
Tout juste construit à cette époque, l'Observatoire américain de l'activité solaire a pu expliquer la véritable cause de la panne massive des équipements radar. Cette raison s'est avérée être une série de puissantes éruptions solaires. Du moins, c'est ce que dit un document d'histoire militaire récemment déclassifié, décrivant comment l'humanité s'est presque détruite en raison des bizarreries de la météorologie spatiale.
"Voici ce qu'ils appellent" soufflé, tellement soufflé! ", Déclare Delores Knipp, ancien officier de l'US Air Force et membre du personnel du Département des études de météorologie spatiale de l'Université du Colorado à Boulder.
La météorologie spatiale est un terme qui englobe globalement les aspects les plus pratiques de la science des communications solaire-terrestre. Le plus souvent, cela signifie une activité solaire, qui commence par des éruptions solaires, ainsi que de puissantes émissions de rayons X et d'ultraviolets dans l'espace. Lorsqu'une éruption solaire atteint la limite supérieure de notre atmosphère - l'ionosphère - elle commence à se comporter comme une impulsion électromagnétique, une décharge électrique de force destructrice qui brûle toute l'électronique autour.
Thomas Berger, directeur du Space Weather Prediction Center, commente:
«La communication radio souffre encore parfois de tels phénomènes. La transmission de messages radio à l'horizon devient difficile. Lorsque, par exemple, des avions survolent les pôles, les seuls moyens de communication avec le centre de contrôle sont les ondes radio micro-ondes. Mais ce n’est qu’une difficulté temporaire, qui dure de 10 minutes à plusieurs heures au pire. »
Après la torche principale, le Soleil libère généralement un nuage géant de plasma magnétisé appelé éjection de masse coronale. Cette «bulle» de matière stellaire se déplaçant lentement met 12 heures à plusieurs jours pour atteindre la Terre, mais c'est celle qui cause les effets les plus graves de l'activité solaire, des aurores boréales aux pannes de courant à grande échelle.
La météo spatiale est heureusement temporaire, dit Berger. Cependant, cela peut causer des problèmes plus graves si les personnes au pouvoir ne comprennent pas ce qui se passe réellement. Cela s'est produit lors de la "grande tempête solaire" en mai 1967. À cette époque, l'armée américaine venait de commencer à surveiller en permanence l'activité solaire avec les équipements du Service météorologique aérien de l'armée de l'air, qui fournissait des rapports quotidiens aux prévisionnistes du NORAD (North American Aerospace Defense Command).
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Vue du Soleil le 23 mai 1967 dans l'étroite gamme visible de H-alpha. Des points lumineux sur une photo du soleil indiquent l'épicentre des éruptions solaires
Le 18 mai 1967, les observateurs avaient découvert plusieurs taches solaires se concentrant sur une région de la surface du soleil. Une série d'éruptions solaires a été notée et photographiée à midi le 23 mai, y compris ce qui serait plus tard considéré par les scientifiques comme la plus grande éruption radio solaire du 20e siècle. Peu de temps après la détection des éruptions, le Centre d'observation solaire du NORAD a envoyé un message au siège au sujet d'une tempête géomagnétique géante imminente qui atteindrait la Terre dans les 36 à 48 heures suivantes.
Cependant, cette prévision est venue avec un retard. En conséquence, le déclenchement d'une tempête géomagnétique «a mis les oreilles» de l'armée de l'air, lorsque l'échec du système d'alerte précoce des missiles balistiques (BMEWS) a contraint le commandement à émettre un ordre de préparation au lancement d'armes nucléaires.
Le système radar utilisé à l'époque de la guerre froide et fonctionnant dans les latitudes nordiques est devenu un exemple classique de technologies qui peuvent être désactivées en raison de la météorologie spatiale. Selon Knipp et ses co-auteurs, dont certains sont des officiers à la retraite de l'US Air Force proches des événements décrits aujourd'hui, ce retard dans la transmission des informations par le Center for Observing and Predicting Solar Activity a en fait presque provoqué le déclenchement d'une catastrophe nucléaire mondiale.
«Aucun des missiles n'a été lancé. Nous le savons avec certitude », déclare Knipp.
«La guerre était-elle inévitable? À notre connaissance, la décision a pris de quelques dizaines de minutes à plusieurs heures, et au final, les prévisions météorologiques spatiales reçues au bon endroit et au bon moment ont pu empêcher cette catastrophe mondiale."
Environ 40 heures plus tard, la principale tempête géomagnétique a atteint la Terre, a interrompu les communications radio, puis s'est éclairée avec des aurores boréales jusqu'au Nouveau-Mexique pendant près d'une semaine.
NIKOLAY KHIZHNYAK
