Les roches à la surface de Mars ont donné aux scientifiques la meilleure preuve que la planète avait une atmosphère riche en oxygène dans le passé.
Rappelons que Mars a obtenu son surnom de «planète rouge» en raison de l'abondance d'oxyde de fer sur sa surface, qui a une teinte rouge-rouge et est autrement connue sous le nom de rouille. Le rover Curiosity de la NASA a également trouvé des quantités importantes d'oxyde de manganèse dans les roches du cratère Gale.
«Nous avons constaté que trois pour cent de la roche est de l'oxyde de manganèse. Cette substance nécessite beaucoup d'eau et de fortes conditions oxydantes pour sa formation, de sorte que l'atmosphère de Mars puisse contenir beaucoup plus d'oxygène qu'on ne le pensait auparavant », a déclaré Agnès Cousin de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie en France lors de la réunion européenne de Vienne. Union géophysique (Union géophysique européenne).
L'atmosphère de Mars est aujourd'hui à 95% de dioxyde de carbone et ne contient que des traces d'oxygène. Cependant, de nombreux chercheurs affirment qu'il était autrefois riche en oxygène.
Et les nouvelles données de l'équipe de rover Curiosity sont la preuve la plus directe à ce jour.
Le rover a détecté la présence d'oxyde de manganèse à l'aide de l'outil ChemCam, qui brise les roches avec un laser. Il analyse ensuite le nuage de poussière résultant pour déterminer les produits chimiques et les minéraux qu'il contient.
Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas été en mesure de déterminer l'âge exact de l'oxyde de manganèse (et donc la présence d'oxygène dans l'atmosphère de Mars), mais ils espèrent le faire en étudiant les futures données transmises par le rover.
Vidéo promotionelle:
De nombreux gisements d'oxyde de manganèse sont situés à proximité de l'endroit où se trouvait autrefois un lac dans le cratère à l'étude. Ce liquide contenant de l'oxygène dissous peut avoir joué un rôle dans la formation du minéral, soutient Cousin.
S'il y avait trop d'oxygène là-bas, ce n'était probablement pas très bon pour la petite enfance, explique Damien Loizeau de l'Université de Lyon. Sur Terre, l'oxydation détruit les molécules biologiques. L'apparition de l'oxygène sur notre planète était associée aux organismes qui l'ont engendrée, mais ce fut un désastre pour d'autres organismes qui existaient alors, conclut-il.
